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Qu’est-ce qu’un chaebol en Corée ? C’est un clan fondateur, souvent à sa 3e génération aujourd’hui, qui contrôle un vaste groupe d’entreprises comme Samsung, Hyundai ou LG. Le mot chaebol (재벌) signifie à peu près « clan de la richesse », et ce modèle explique pourquoi un même nom de famille peut se cacher derrière votre téléphone, la batterie de votre voiture et l’hôtel que vous réservez à Séoul.
Le sujet concerne aussi les lecteurs hors de Corée : les sociétés des chaebols fabriquent une grande partie de ce que la Corée vend au monde, des puces mémoire aux navires, et leurs histoires de famille, réelles ou fictives, façonnent l’image du pays à l’étranger.
L’essentiel
- Chaebol (재벌) signifie « clan de la richesse » et s’écrit avec les mêmes caractères chinois (財閥) que les zaibatsu japonais d’avant-guerre.
- Samsung est né en 1938 à Daegu, comme une petite maison de négoce qui vendait du poisson séché et des nouilles. LG a démarré avec une crème pour le visage.
- Les familles fondatrices détiennent en général une minorité des actions et contrôlent le reste via des sociétés holding ou des chaînes de participations croisées.
- Hyundai, LG et Samsung se sont chacun scindés en plusieurs groupes distincts à mesure que les héritiers se partageaient l’empire.
Qu’est-ce qu’un chaebol en Corée ? La définition en bref
Un chaebol est un ensemble de sociétés juridiquement distinctes, souvent des dizaines, actives dans des secteurs sans rapport, liées par des participations croisées et dirigées comme un seul empire par une même famille. La famille détient rarement la majorité des actions. Elle contrôle le groupe via une société holding ou via des filiales qui se possèdent mutuellement.
Celui qui est au sommet porte le titre de hoejang (회장, président du groupe). Le personnel et la presse coréenne parlent de la famille propriétaire (오너 일가) plutôt que des seuls actionnaires. La romanisation officielle est jaebeol, mais les médias en anglais écrivent presque toujours chaebol. Prononcez à peu près « djè-beul ».
En quoi un chaebol diffère-t-il d’un conglomérat occidental ?
General Electric et Berkshire Hathaway possèdent aussi de nombreuses entreprises. Le chaebol se distingue par la main qui tient le volant. Le contrôle se transmet par héritage dans la famille, les filiales s’achètent des produits, se prêtent de l’argent et se soutiennent entre elles, et l’éventail des secteurs peut être extrême. Le seul nom Samsung couvre l’électronique, l’assurance-vie, la construction navale, le bâtiment, un parc d’attractions (Everland) et un hôpital.
Les cousins les plus proches sont les anciens zaibatsu japonais, comme Mitsubishi et Mitsui avant 1945, et des groupes familiaux comme Tata en Inde. La version coréenne se distingue parce qu’une poignée de groupes porte une part énorme d’une économie riche et tournée vers l’exportation.
Que signifie le mot chaebol pour les Coréens ?
Le mot neutre pour désigner une grande entreprise est daegieop (대기업, grande entreprise). Chaebol a plus de relief : un mélange d’admiration pour la richesse et de méfiance envers le pouvoir. Les titres de presse coréens emploient « jaebeol 3-se » (재벌 3세, héritier de troisième génération d’un chaebol) comme raccourci pour désigner le fils ou la fille privilégié d’une famille fondatrice.
Comment les chaebols sont-ils devenus si gros ? Le boom soutenu par l’État
La plupart des groupes actuels ont démarré petits entre les années 1930 et 1950, comme rizeries, maisons de négoce et ateliers textiles. Après la guerre de Corée (1950 à 1953), qui a laissé le Sud parmi les pays les plus pauvres d’Asie, quelques entrepreneurs se sont enrichis en transformant des produits de base : sucre, farine, coton. La raffinerie de sucre de Samsung, Cheil Jedang, fondée en 1953, en fait partie.
Leur vraie croissance est venue après la prise de pouvoir de Park Chung-hee lors d’un coup d’État militaire en 1961. Son gouvernement contrôlait les banques et orientait des prêts bon marché vers les entreprises qui atteignaient leurs objectifs d’exportation. En 1973, il a lancé la politique des industries lourdes et chimiques, qui poussait des entreprises choisies vers l’acier, la construction navale, l’automobile, la chimie et l’électronique, avec des marchés intérieurs protégés et des licences d’État.
Le marché était simple : exportez plus et le crédit continue de couler. Cela récompensait l’expansion dans presque n’importe quel secteur, et les Coréens appellent encore le résultat la « gestion en pattes de pieuvre » (문어발 경영) : une famille qui étend ses tentacules sur des dizaines de marchés sans lien.
Que sont devenus les chaebols pendant la crise financière asiatique de 1997 ?
L’expansion financée par la dette s’est effondrée en 1997. Hanbo Steel et Kia Motors ont fait faillite cette année-là, Hyundai a repris Kia en 1998, et Daewoo, l’un des plus grands groupes du pays, s’est écroulé en 1999. La Corée a accepté un plan de sauvetage du FMI, et les réformes qui l’accompagnaient ont obligé les groupes à réduire leur dette, à publier des comptes consolidés et à nommer des administrateurs extérieurs. Être trop gros pour tomber ne s’est pas révélé une garantie.
Comment Samsung, Hyundai, SK, LG et Lotte ont grandi
Ces cinq noms sont les mieux connus à l’étranger. Le tableau montre où chacun a commencé et ce qui le rend célèbre aujourd’hui. Les titres de direction changent, consultez donc le site officiel de chaque groupe pour la composition actuelle.
| Groupe | Fondateur et début | Première activité | Connu aujourd’hui pour |
|---|---|---|---|
| Samsung (삼성) | Lee Byung-chul, Daegu, 1938 | Négoce de poisson séché, de produits frais et de nouilles | Samsung Electronics (puces, téléphones Galaxy), assurance, construction |
| Hyundai (현대) | Chung Ju-yung, Séoul, années 1940 | Réparation automobile, puis construction | Voitures Hyundai et Kia ; construction navale et grands magasins aujourd’hui dans des groupes séparés |
| SK (에스케이) | Chey Jong-kun, Suwon, 1953 | Sunkyong Textiles | SK Hynix (puces mémoire), SK Telecom, énergie |
| LG (엘지) | Koo In-hwoi, 1947 | Lak Hui Chemical, une crème pour le visage | LG Electronics, LG Chem, LG Energy Solution (batteries de véhicules électriques) |
| Lotte (롯데) | Shin Kyuk-ho, Tokyo, 1948 | Chewing-gum | Confiseries, grands magasins, hôtels, chimie, Lotte World |
Samsung : du poisson séché aux puces mémoire
Lee Byung-chul a ouvert Samsung Sanghoe à Daegu en 1938. Le nom signifie « trois étoiles ». Après la guerre, l’entreprise a grandi dans le sucre, la laine et l’assurance, et Samsung Electronics a été créée en 1969 pour fabriquer des téléviseurs en noir et blanc. Le virage du groupe vers les puces mémoire en 1983 en a fait un géant mondial de la tech, une histoire racontée dans notre guide de l’industrie coréenne des semi-conducteurs.
Son fils Lee Kun-hee est devenu président en 1987 et a poussé le groupe vers la construction d’une marque mondiale. Son petit-fils Lee Jae-yong (connu à l’étranger sous le nom de Jay Y. Lee) est devenu président en 2022. Samsung Electronics est la plus grande société cotée de la Bourse coréenne en valeur.
Hyundai : le bâtisseur qui a construit des voitures et des navires
Chung Ju-yung, fils d’agriculteur originaire de l’actuelle Corée du Nord, a débuté avec la réparation automobile et une entreprise de construction dans les années 1940. Hyundai signifie « moderne ». Le groupe a construit des routes et des barrages, fondé Hyundai Motor en 1967, lancé la Pony en 1975, première voiture coréenne produite en série, et ouvert un immense chantier naval à Ulsan dans les années 1970.
Après un conflit de succession familial en 2000, l’empire s’est disloqué. Hyundai Motor Group (Hyundai, Kia, Genesis et l’équipementier Hyundai Mobis) est revenu à l’un des fils, Chung Mong-koo, et est aujourd’hui dirigé par son fils Chung Eui-sun. La construction navale, les grands magasins et la branche immobilière sont devenus des groupes séparés, dirigés par d’autres membres de la famille.
SK : du textile au pétrole, aux téléphones et aux puces
SK vient de Sunkyong, l’entreprise textile fondée par Chey Jong-kun en 1953. Son frère cadet Chey Jong-hyun a pris la tête du groupe en 1973 et réalisé deux grandes opérations : Korea Oil Corporation en 1980 et Korea Mobile Telecommunications en 1994, devenue SK Telecom. Chey Tae-won, président depuis 1998, a racheté le fabricant de puces Hynix en 2012. Sous le nom SK Hynix, c’est aujourd’hui un fournisseur majeur de HBM (mémoire à haute bande passante, des puces empilées qui alimentent les processeurs d’IA).
LG : une crème pour le visage et une radio
Koo In-hwoi a fondé Lak Hui Chemical en 1947 pour fabriquer la crème Lucky, un cosmétique, puis du dentifrice et des plastiques. Sa société GoldStar a construit la première radio coréenne en 1959. Lucky et GoldStar ont fusionné en Lucky-GoldStar, rebaptisé LG en 1995. Pendant des décennies, la famille Koo a dirigé le groupe aux côtés de la famille Huh, et au milieu des années 2000 l’empire s’est divisé à l’amiable en LG, LS (des proches de la famille Koo) et GS (la famille Huh). Koo Kwang-mo, quatrième génération, dirige LG depuis 2018.
Lotte : du chewing-gum venu de Tokyo
Shin Kyuk-ho a commencé à fabriquer du chewing-gum au Japon en 1948 et a donné à son entreprise le nom de Charlotte, l’héroïne du roman de Goethe Les Souffrances du jeune Werther. Il a amené Lotte en Corée en 1967 avec une société de confiserie, puis ajouté des hôtels, des grands magasins, des boutiques hors taxes, la chimie, le parc d’attractions Lotte World et la Lotte World Tower, le plus haut bâtiment de Corée. Son fils Shin Dong-bin préside le groupe, qui compte toujours une branche coréenne et une branche japonaise.
Comment une famille de chaebol contrôle des dizaines de sociétés avec une petite participation
La part directe de la famille dans la plupart des filiales est faible. Le contrôle vient de la structure. Voici les principaux outils :
- Sociétés holding (지주회사) : autorisées en Corée depuis 1999. La famille détient une part importante d’une société mère, qui détient des parts dans les sociétés opérationnelles. LG a été le premier grand groupe à adopter cette structure, en 2003.
- Actionnariat circulaire (순환출자) : la société A possède B, B possède C et C possède A, si bien qu’une petite participation en un point de la boucle fait bouger toute la chaîne. La création de nouvelles boucles est interdite depuis 2014, et la plupart des grands groupes ont défait les leurs.
- Holdings de fait : une société qui n’est pas juridiquement une holding mais se trouve au sommet de l’arbre de participations.
- Fondations et assureurs affiliés : des entités liées au groupe qui détiennent des actions et votent avec la famille.
Exemple concret : comment est structuré le contrôle de la famille Lee sur Samsung
Voici une version simplifiée. Les membres de la famille détiennent des parts importantes de Samsung C&T, la société de construction et de négoce qui fait office de maison mère de fait du groupe. Samsung C&T possède un bloc important de Samsung Life Insurance et une participation dans Samsung Electronics. Samsung Life détient à son tour une part significative de Samsung Electronics, et Samsung Electronics détient des participations dans des filiales comme Samsung SDI.
Une famille avec une participation directe modeste dans Samsung Electronics peut donc quand même la piloter. La fusion de 2015 entre Samsung C&T et Cheil Industries a resserré cette chaîne et provoqué des années de procès. Les pourcentages exacts évoluent, consultez donc les documents déposés sur le système officiel de publication coréen, DART.
Comment fonctionne la succession dans un chaebol, et pourquoi les empires se scindent
Les fondateurs ont surtout suivi l’habitude confucéenne de transmettre l’entreprise au fils aîné, même si le choix n’était pas toujours l’aîné et que la règle s’est assouplie. La plupart des grands groupes sont aujourd’hui dirigés par la troisième ou la quatrième génération, et des filles dirigent certaines filiales.
Pourquoi les droits de succession pèsent sur la transmission des chaebols
Le taux maximal des droits de succession en Corée est de 50 %, l’un des plus élevés des pays développés, et une majoration peut s’appliquer aux participations de contrôle. Les héritiers paient souvent par échéances sur plusieurs années, en finançant la facture avec des dividendes, des prêts ou des ventes d’actions. À la mort de Lee Kun-hee en 2020, sa famille a annoncé l’un des plus gros paiements de droits de succession jamais enregistrés et a fait don de milliers d’œuvres d’art à des musées nationaux, aujourd’hui présentées sous le nom de Collection Lee Kun-hee.
Pour les observateurs extérieurs, la conséquence pratique est qu’une succession peut faire bouger les cours de Bourse et déclencher une restructuration, car les héritiers ont besoin à la fois de liquidités et d’une chaîne de contrôle claire.
Pourquoi les groupes de chaebols éclatent
Plusieurs frères et sœurs qui ont des droits, cela finit généralement par une scission. Dans les années 1990, Samsung a vu se détacher CJ (alimentation, divertissement et la chaîne de beauté Olive Young), Shinsegae (grands magasins et E-mart) et Hansol (papier), chacun dirigé par des proches du fondateur. Hyundai s’est scindé en plusieurs groupes après 2000, et LG a donné naissance à LS et GS. Voilà pourquoi la liste des grands groupes coréens ressemble à un arbre généalogique plein de cousins.
Quel poids les chaebols pèsent-ils dans l’économie coréenne ?
Un poids énorme. Puces, voitures, navires, batteries, acier et pétrochimie, les secteurs qui forment l’essentiel des exportations coréennes, sont dominés par des filiales de chaebols. Samsung Electronics pèse à elle seule tant sur le KOSPI (le principal indice boursier coréen) que l’indice entier bouge souvent avec elle, et critiques comme admirateurs surnomment parfois le pays la « République de Samsung ».
L’autre face, c’est le marché du travail. La plupart des Coréens travaillent dans des petites et moyennes entreprises, et les salaires comme la sécurité de l’emploi dans les grands groupes sont largement jugés bien meilleurs. Cet écart alimente la compétition acharnée pour entrer dans les meilleures universités et décrocher un poste en chaebol.
Qu’est-ce que la « décote coréenne » (Korea discount) ?
Les investisseurs emploient « Korea discount » pour décrire des sociétés cotées coréennes qui se négocient à des valorisations inférieures à celles de sociétés comparables ailleurs. Les analystes avancent en général deux causes : une gouvernance où les actionnaires minoritaires peuvent passer après la famille qui contrôle, et le risque que représente la Corée du Nord. Les gouvernements successifs ont poussé des réformes visant les droits des actionnaires et des versements plus élevés.
Pourquoi les Coréens admirent et détestent à la fois les familles de chaebols
L’admiration est réelle. Ces groupes ont aidé à transformer un pays ravagé par la guerre en l’une des grandes économies mondiales, et Samsung, Hyundai et LG sont des sources de fierté nationale à l’étranger. Les parents veulent que leurs enfants y décrochent un emploi.
Le ressentiment l’est tout autant. Les Coréens ont un mot, gapjil (갑질), pour l’abus arrogant de pouvoir de ceux qui sont en haut, et des familles propriétaires en ont fourni des exemples célèbres. Lors de l’incident dit « nut rage » de 2014 chez Korean Air, qui fait partie du groupe Hanjin, une dirigeante issue de la famille fondatrice a fait revenir à la porte un avion en train de rouler, à cause de la façon dont les noix de macadamia avaient été servies. Elle a ensuite été poursuivie en justice, et l’affaire a fait du mot gapjil un terme repris par les médias étrangers.
Les tribunaux sont un autre point sensible. Plusieurs présidents de groupe condamnés pour corruption, détournement de fonds ou infractions fiscales ont reçu des peines avec sursis ou, plus tard, des grâces présidentielles, souvent justifiées par le besoin qu’a l’économie d’eux. Les critiques parlent de deux poids, deux mesures, et les partisans répondent que les groupes ont besoin de leurs dirigeants. Les deux avis sont courants dans le débat coréen.
Pourquoi les héritiers de chaebols peuplent les K-dramas
L’héritier riche est l’un des héros les plus fiables du K-drama, et pour de bonnes raisons. Il offre une histoire de Cendrillon avec un vrai fossé de classes. Sa famille fournit les méchants, dont le plus célèbre est la mère qui tend à l’héroïne une enveloppe d’argent pour qu’elle quitte son fils. Les luttes de succession et les coups d’État en conseil d’administration font avancer l’intrigue pendant 16 épisodes. Notre guide des clichés des K-dramas montre comment la formule fonctionne d’un genre à l’autre.
| Titre | Année | L’angle chaebol |
|---|---|---|
| Boys Over Flowers | 2009 | Un lycéen de milieu modeste face à l’héritier du groupe fictif Shinhwa |
| Secret Garden | 2010 | Le PDG d’un grand magasin tombe amoureux d’une cascadeuse |
| The Heirs | 2013 | De riches adolescents dans un lycée d’élite de Séoul et un secret de famille caché |
| Veteran (film) | 2015 | Un inspecteur face à un héritier violent de troisième génération |
| Crash Landing on You | 2019 | Une héritière de chaebol atterrit par accident en parapente en Corée du Nord |
| Business Proposal | 2022 | Le petit-fils d’un PDG et un rendez-vous arrangé qui tourne mal |
| Reborn Rich | 2022 | Un employé assassiné renaît en plus jeune petit-fils de la famille qu’il servait |
| Queen of Tears | 2024 | Un mariage dans la famille héritière du groupe Queens |
Les droits de diffusion varient selon les pays : consultez votre plateforme locale ou JustWatch pour savoir où chaque titre est disponible.
Les dramas de chaebols sont-ils réalistes ?
Les vraies batailles de succession tournent surtout autour d’échanges d’actions, de factures fiscales et de dossiers judiciaires, ce qui fait une piètre télévision. Reborn Rich est ce qui se rapproche le plus de la réalité : son groupe fictif Soonyang traverse de vrais tournants, comme la crise de 1997. Certains détails sonnent aussi juste pour qui suit la presse économique coréenne : des secrétaires qui gèrent toute la vie d’un héritier, des repas de famille chez le président et un président qui peut passer outre n’importe quel conseil d’administration. La violence et les gifles relèvent de la pure fiction.
Ce que les chaebols changent pour vous hors de Corée
Vous croisez probablement plusieurs groupes par jour sans le remarquer. Prenons l’exemple d’une soirée ordinaire à l’étranger. Vous regardez un drama produit par Studio Dragon, rattaché à CJ, sur une télé LG. Vous écrivez à un ami sur un Samsung Galaxy, grignotez des bâtonnets Pepero de Lotte et rentrez chez vous en Kia. Cela fait quatre groupes familiaux distincts, tous remontant à des fondateurs qui ont commencé entre 1938 et les années 1950.
Pour les investisseurs, les grandes filiales sont cotées à la Korea Exchange, et certaines, dont Samsung Electronics, ont aussi des cotations à l’étranger. Notre guide pour acheter des actions Samsung en tant qu’étranger compare les voies possibles. Lisez la structure du groupe avant d’acheter : une filiale cotée peut être entraînée dans des décisions qui servent autant le contrôle de la famille que ses propres actionnaires. Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.
Faut-il hésiter à acheter des produits de chaebols ?
Pas pour des raisons de garantie ou de qualité. Chaque filiale est une société juridiquement indépendante avec son propre réseau de service après-vente. Les polémiques de gouvernance touchent surtout les actionnaires et la politique coréenne, pas la télé accrochée à votre mur.
FAQ
Samsung est-il un chaebol ?
Oui. Samsung est le chaebol le plus connu : des dizaines de filiales, de Samsung Electronics à Samsung Life Insurance, contrôlées par la famille fondatrice Lee. Son président est le petit-fils du fondateur. Samsung Electronics est une société cotée au sein de ce groupe plus vaste.
Combien y a-t-il de chaebols en Corée ?
Il n’y a pas de chiffre fixe, car chaebol est un mot informel. La Korea Fair Trade Commission désigne chaque année les grands groupes d’entreprises selon leur taille d’actifs, et la liste change au fil des croissances, des reculs et des scissions. Consultez le site officiel de la commission pour la liste en vigueur.
Un chaebol est-il la même chose qu’un zaibatsu japonais ?
Le mot s’écrit avec les mêmes caractères chinois et l’idée est proche : un groupe diversifié contrôlé par une famille. Les zaibatsu japonais ont été démantelés après 1945 et leurs successeurs, les keiretsu, sont des réseaux plus lâches sans famille qui contrôle. Les chaebols coréens ont conservé le contrôle familial.
Les chaebols sont-ils bons ou mauvais pour la Corée ?
Les deux, selon à qui l’on demande et quel côté du bilan on regarde. Ils ont porté des décennies de croissance par l’export et bâti des marques mondiales. On leur reproche aussi d’écraser les petits fournisseurs, de concentrer la richesse et de bénéficier de la clémence des tribunaux. L’essentiel du débat politique coréen porte sur leur réforme, pas sur leur suppression.
Comment prononce-t-on chaebol ?
À peu près « djè-beul », avec une première consonne douce. La romanisation officielle est jaebeol, que vous verrez dans certains journaux coréens. En anglais, chaebol est l’orthographe courante.
Quelle famille de chaebol est la plus riche ?
La famille Lee de Samsung est largement présentée comme la plus riche de Corée, surtout grâce à ses participations dans les filiales de Samsung. Les fortunes bougent avec les cours de Bourse : pour des chiffres à jour, consultez un classement publié comme celui de Forbes, qui met régulièrement ses estimations à jour.
Ce qu’il faut suivre ensuite chez les chaebols coréens
Suivez les prochaines transmissions. Plusieurs groupes préparent le passage du contrôle à une nouvelle génération, et chaque transfert implique une facture fiscale, d’éventuelles scissions et un nouvel examen des structures de détention. Suivez aussi les réformes du droit des sociétés et des droits des actionnaires, car elles décident du poids des investisseurs minoritaires face aux familles qui contrôlent.
Côté business, la course à l’approvisionnement en puces mémoire pour l’IA place Samsung et SK Hynix au centre de la chaîne d’approvisionnement tech mondiale, et les fabricants de batteries de LG et SK sont liés au marché des véhicules électriques. Pour des faits fiables, appuyez-vous sur les sources primaires : les documents déposés sur DART, les données de la Fair Trade Commission sur les groupes d’entreprises et la page relations investisseurs de chaque société.
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Sources k-korea.blog · dart.fss.or.kr
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