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Qué es un chaebol en Corea: un clan fundador, hoy a menudo en su tercera generación, que controla un enorme grupo de empresas como Samsung, Hyundai o LG. La palabra chaebol (재벌) significa más o menos «clan de la riqueza», y el modelo explica por qué un mismo apellido puede estar detrás de tu móvil, de la batería de tu coche y del hotel que reservas en Seúl.
Importa fuera de Corea porque las empresas chaebol fabrican buena parte de lo que el país vende al mundo, desde chips de memoria hasta barcos, y porque sus historias familiares, reales y ficticias, influyen en la imagen que se tiene del país en el extranjero.
Puntos clave
- Chaebol (재벌) significa «clan de la riqueza» y se escribe con los mismos caracteres chinos (財閥) que los zaibatsu del Japón de preguerra.
- Samsung nació en 1938 como una tienda de comercio en Daegu que vendía pescado seco y fideos. LG empezó con una crema facial.
- Las familias fundadoras suelen tener una minoría de las acciones y controlan el resto mediante sociedades holding o cadenas de participaciones cruzadas.
- Hyundai, LG y Samsung se han dividido en varios grupos independientes a medida que los herederos se repartían el imperio.
¿Qué es un chaebol en Corea? La definición corta
Un chaebol es un conjunto de empresas legalmente independientes, a menudo decenas y de sectores sin relación entre sí, unidas por participaciones cruzadas y dirigidas como un solo imperio por una misma familia. La familia rara vez posee la mayoría de las acciones. Controla el grupo a través de una sociedad holding o de filiales que son dueñas unas de otras.
Quien está en la cima lleva el título de hoejang (회장, presidente del grupo), y los empleados y los medios coreanos hablan de la familia propietaria (오너 일가) más que de los accionistas. La romanización oficial es jaebeol, pero los medios en inglés casi siempre escriben chaebol. Se pronuncia más o menos «che-bol», con una ch suave.
¿En qué se diferencia un chaebol de un conglomerado occidental?
General Electric y Berkshire Hathaway también poseen muchos negocios. La diferencia de un chaebol está en quién lleva el timón. El control pasa por herencia a lo largo de la línea familiar, las filiales se compran, se prestan dinero y se sostienen entre sí, y la variedad de sectores puede ser extrema. Solo el nombre Samsung abarca electrónica, seguros de vida, construcción naval, construcción, un parque temático (Everland) y un hospital.
Los parientes más cercanos son los antiguos zaibatsu japoneses, como Mitsubishi y Mitsui antes de 1945, y grupos familiares como Tata en la India. La versión coreana destaca porque un puñado de grupos sostiene buena parte de una economía rica y exportadora.
¿Qué significa la palabra chaebol para los coreanos?
La palabra neutra en coreano para una gran empresa es daegieop (대기업, gran empresa). Chaebol tiene más filo: mezcla admiración por la riqueza y recelo ante el poder. Los titulares coreanos usan «jaebeol 3-se» (재벌 3세, heredero chaebol de tercera generación) como atajo para el hijo o la hija privilegiados de una familia fundadora.
¿Cómo se hicieron tan grandes los chaebol? El boom respaldado por el Estado
La mayoría de los grupos actuales nacieron pequeños entre los años treinta y cincuenta, como molinos de arroz, casas de comercio y talleres textiles. Tras la guerra de Corea (1950 a 1953), que dejó al Sur entre los países más pobres de Asia, unos pocos empresarios se enriquecieron procesando bienes básicos, entre ellos azúcar, harina y algodón. Cheil Jedang, la refinería de azúcar de Samsung fundada en 1953, fue una de ellas.
El despegue de verdad llegó después de que Park Chung-hee tomara el poder en el golpe militar de 1961. Su gobierno controlaba los bancos y dirigía préstamos baratos a las empresas que cumplían los objetivos de exportación. En 1973 lanzó el plan de industria pesada y química, que empujó a empresas elegidas hacia el acero, la construcción naval, los automóviles, la química y la electrónica, con mercados nacionales protegidos y licencias estatales.
El trato era sencillo: si exportabas más, el crédito seguía fluyendo. Eso premiaba expandirse a casi cualquier cosa, y los coreanos aún llaman al resultado «gestión de pulpo» (문어발 경영): una familia con tentáculos en decenas de mercados sin relación.
¿Qué les pasó a los chaebol en la crisis financiera asiática de 1997?
La expansión pagada con deuda se vino abajo en 1997. Hanbo Steel y Kia Motors quebraron ese año, Hyundai se hizo con Kia en 1998 y Daewoo, uno de los mayores grupos del país, se hundió en 1999. Corea aceptó un paquete de rescate del FMI, y las reformas que lo acompañaron obligaron a los grupos a reducir deuda, publicar cuentas consolidadas y nombrar consejeros externos. Ser demasiado grande para caer no resultó ser una garantía.
Cómo crecieron Samsung, Hyundai, SK, LG y Lotte
Estos cinco son los nombres que mejor conocen los extranjeros. La tabla muestra dónde empezó cada uno y por qué se le conoce hoy. Los cargos de dirección cambian, así que consulta la web oficial de cada grupo para ver la cúpula actual.
| Grupo | Fundador y comienzo | Primer negocio | Conocido hoy por |
|---|---|---|---|
| Samsung (삼성) | Lee Byung-chul, Daegu, 1938 | Comercio de pescado seco, productos agrícolas y fideos | Samsung Electronics (chips, móviles Galaxy), seguros, construcción |
| Hyundai (현대) | Chung Ju-yung, Seúl, años cuarenta | Taller de reparación de coches, luego construcción | Coches Hyundai y Kia; la construcción naval y los grandes almacenes ya dependen de grupos distintos |
| SK (에스케이) | Chey Jong-kun, Suwon, 1953 | Sunkyong Textiles | SK Hynix (chips de memoria), SK Telecom, energía |
| LG (엘지) | Koo In-hwoi, 1947 | Lak Hui Chemical, una crema facial | LG Electronics, LG Chem, LG Energy Solution (baterías para vehículos eléctricos) |
| Lotte (롯데) | Shin Kyuk-ho, Tokio, 1948 | Chicle | Dulces y snacks, grandes almacenes, hoteles, química, Lotte World |
Samsung: del pescado seco a los chips de memoria
Lee Byung-chul abrió Samsung Sanghoe en Daegu en 1938. El nombre significa «tres estrellas». Tras la guerra la empresa creció con el azúcar, la lana y los seguros, y Samsung Electronics se fundó en 1969 para fabricar televisores en blanco y negro. El salto del grupo a los chips de memoria en 1983 lo convirtió en un gigante tecnológico global, una historia que contamos en nuestra guía sobre la industria de semiconductores de Corea del Sur.
Su hijo Lee Kun-hee asumió la presidencia en 1987 e impulsó la construcción de marca a escala global. Su nieto Lee Jae-yong (conocido fuera de Corea como Jay Y. Lee) pasó a presidir el grupo en 2022. Samsung Electronics es la mayor empresa de la bolsa coreana por valor.
Hyundai: el constructor que acabó fabricando coches y barcos
Chung Ju-yung, hijo de un granjero de la actual Corea del Norte, empezó en los años cuarenta con un taller de reparación de coches y una constructora. Hyundai significa «moderno». El grupo construyó carreteras y presas, fundó Hyundai Motor en 1967, lanzó el Pony en 1975 como el primer coche de producción en serie de diseño nacional de Corea y abrió un enorme astillero en Ulsan en los años setenta.
Tras una disputa sucesoria familiar en 2000, el imperio se rompió. Hyundai Motor Group (Hyundai, Kia, Genesis y el fabricante de piezas Hyundai Mobis) pasó a uno de los hijos, Chung Mong-koo, y hoy lo dirige su hijo Chung Eui-sun. La construcción naval, los grandes almacenes y la rama de desarrollo se convirtieron en grupos separados dirigidos por otros parientes.
SK: textil, luego petróleo, móviles y chips
SK viene de Sunkyong, la empresa textil que Chey Jong-kun fundó en 1953. Su hermano menor, Chey Jong-hyun, tomó el mando en 1973 y cerró dos grandes operaciones: Korea Oil Corporation en 1980 y Korea Mobile Telecommunications en 1994, que se convirtió en SK Telecom. Chey Tae-won, presidente desde 1998, compró el fabricante de chips Hynix en 2012. Como SK Hynix, hoy es un proveedor clave de HBM (memoria de alto ancho de banda, chips apilados que alimentan los procesadores de IA).
LG: una crema facial y una radio
Koo In-hwoi fundó Lak Hui Chemical en 1947 para fabricar la crema Lucky, un cosmético, y después pasta de dientes y plásticos. Su empresa GoldStar construyó la primera radio nacional de Corea en 1959. Lucky más GoldStar dio Lucky-GoldStar, rebautizada LG en 1995. Durante décadas la familia Koo dirigió el grupo junto con la familia Huh, y a mediados de la década de 2000 el imperio se dividió de forma pacífica en LG, LS (parientes de los Koo) y GS (la familia Huh). Koo Kwang-mo, la cuarta generación, dirige LG desde 2018.
Lotte: un chicle llegado de Tokio
Shin Kyuk-ho empezó a fabricar chicle en Japón en 1948 y bautizó su empresa con el nombre de Charlotte, la heroína de la novela de Goethe Las desventuras del joven Werther. Llevó Lotte a Corea en 1967 con una empresa de confitería, y luego añadió hoteles, grandes almacenes, tiendas libres de impuestos, química, el parque temático Lotte World y la Lotte World Tower, el edificio más alto de Corea. Su hijo Shin Dong-bin preside el grupo, que sigue teniendo una rama coreana y otra japonesa.
Cómo una familia chaebol controla decenas de empresas con una participación pequeña
La participación directa de la familia en la mayoría de las filiales es pequeña. El control viene de la estructura. Estas son las herramientas principales:
- Sociedades holding (지주회사): permitidas en Corea desde 1999. La familia posee una gran participación en una matriz, que a su vez tiene participaciones en las empresas operativas. LG fue el primer gran grupo en adoptar esta estructura, en 2003.
- Participación circular (순환출자): la empresa A es dueña de B, B de C y C de A, de modo que una participación pequeña en un punto del círculo mueve toda la cadena. Crear nuevos círculos está prohibido desde 2014, y la mayoría de los grandes grupos han desmontado los suyos.
- Holdings de facto: una empresa que legalmente no es holding pero ocupa la cima del árbol de propiedad.
- Fundaciones y aseguradoras afiliadas: entidades vinculadas al grupo que poseen acciones y votan junto a la familia.
Un ejemplo práctico: cómo está estructurado el control de la familia Lee sobre Samsung
Aquí va simplificado. Los miembros de la familia tienen participaciones importantes en Samsung C&T, la empresa de construcción y comercio que funciona como matriz de facto del grupo. Samsung C&T posee un bloque importante de Samsung Life Insurance y una participación en Samsung Electronics. Samsung Life, a su vez, posee una porción significativa de Samsung Electronics, y Samsung Electronics tiene participaciones en filiales como Samsung SDI.
Así, una familia con una participación directa modesta en Samsung Electronics puede seguir dirigiéndola. La fusión de 2015 entre Samsung C&T y Cheil Industries reforzó esta cadena y desembocó en años de demandas. Los porcentajes exactos cambian, así que consulta los registros en el sistema oficial de divulgación de Corea, DART.
Cómo funciona la sucesión en un chaebol y por qué se dividen los imperios
Los fundadores solían seguir la costumbre confuciana de traspasar el negocio al hijo mayor, aunque no siempre elegían al primogénito y la regla se ha relajado. La mayoría de los grandes grupos están hoy en manos de la tercera o cuarta generación, y las hijas dirigen algunas filiales.
Por qué el impuesto de sucesiones marca la sucesión en los chaebol
El tipo máximo del impuesto de sucesiones en Corea es del 50 por ciento, uno de los más altos del mundo desarrollado, y puede aplicarse un recargo sobre las participaciones de control. Los herederos suelen pagar a plazos durante varios años, financiando la factura con dividendos, préstamos o venta de acciones. Cuando Lee Kun-hee murió en 2020, su familia anunció uno de los mayores pagos de impuesto de sucesiones registrados y donó miles de obras de arte a museos nacionales, que hoy se exponen como la Colección Lee Kun-hee.
El efecto práctico para quienes miran desde fuera es que una sucesión puede mover las cotizaciones y desencadenar reestructuraciones, porque los herederos necesitan efectivo y una línea de control limpia al mismo tiempo.
Por qué se rompen los grupos chaebol
Varios hermanos con derechos suelen acabar en una división. En los años noventa Samsung dio origen a CJ (alimentación, entretenimiento y la cadena de belleza Olive Young), Shinsegae (grandes almacenes y E-mart) y Hansol (papel), cada una dirigida por parientes del fundador. Hyundai se dividió en varios grupos después de 2000, y LG dio lugar a LS y GS. Por eso la lista de los principales grupos empresariales de Corea parece un árbol genealógico lleno de primos.
¿Qué peso tienen los chaebol en la economía coreana?
Muchísimo. Los chips, los coches, los barcos, las baterías, el acero y la petroquímica, las industrias que forman la mayor parte de las exportaciones de Corea, están dominados por filiales de los chaebol. Solo Samsung Electronics pesa tanto en el KOSPI (el principal índice bursátil de Corea) que todo el índice suele moverse con ella, y tanto críticos como admiradores llaman a veces al país la «República de Samsung».
La otra cara es el mercado laboral. La mayoría de los coreanos trabaja en pymes, y el sueldo y la estabilidad en los grandes grupos se consideran, de forma generalizada, mucho mejores. Esa brecha alimenta la feroz competencia por entrar en las mejores universidades y en los puestos de los chaebol.
¿Qué es el «descuento de Corea»?
Los inversores usan el «descuento de Corea» (Korea discount) para describir que las empresas coreanas cotizadas se negocian a valoraciones más bajas que otras similares en otros países. Los analistas suelen señalar dos causas: un gobierno corporativo en el que los accionistas minoritarios pueden quedar en segundo plano frente a la familia controladora, y el riesgo que supone Corea del Norte. Los sucesivos gobiernos han impulsado reformas dirigidas a los derechos de los accionistas y a mayores dividendos.
Por qué los coreanos admiran y a la vez rechazan a las familias chaebol
La admiración es real. Estos grupos ayudaron a convertir un país arrasado por la guerra en una de las grandes economías del mundo, y Samsung, Hyundai y LG son fuente de orgullo nacional en el extranjero. Los padres quieren que sus hijos consigan trabajo en ellos.
El rechazo también es real. Los coreanos tienen una palabra, gapjil (갑질), para el abuso arrogante de poder por parte de quienes están arriba, y las familias propietarias han dado ejemplos famosos. En el incidente de la «nut rage» de 2014 en Korean Air, parte del grupo Hanjin, una ejecutiva de la familia fundadora ordenó que un avión que rodaba por la pista volviera a la puerta por cómo se habían servido unas nueces de macadamia. Fue procesada después, y el caso hizo que la prensa extranjera adoptara la palabra gapjil.
Los tribunales son otro punto sensible. Varios presidentes de grupos condenados por soborno, malversación o delitos fiscales recibieron penas suspendidas o, más tarde, indultos presidenciales, a menudo justificados por la necesidad que la economía tenía de ellos. Los críticos hablan de doble rasero, y los defensores dicen que los grupos necesitan a sus líderes. Ambas posturas son habituales en el debate coreano.
Por qué los herederos chaebol llenan los doramas
El heredero rico es uno de los protagonistas más fiables de los doramas, y con razón. Te da una historia de Cenicienta con una brecha de clase real. Su familia aporta villanos, sobre todo la madre que le ofrece a la protagonista un sobre con dinero para que deje a su hijo. Las luchas por la sucesión y los golpes de mano en el consejo mantienen la trama en marcha durante 16 episodios. Nuestra guía sobre los tópicos de los doramas muestra cómo funciona la fórmula en distintos géneros.
| Título | Año | El ángulo chaebol |
|---|---|---|
| Boys Over Flowers | 2009 | Una estudiante de clase trabajadora frente al heredero del grupo ficticio Shinhwa |
| Secret Garden | 2010 | El director de unos grandes almacenes se enamora de una doble de acción |
| The Heirs | 2013 | Adolescentes ricos en un elitista colegio de Seúl y un secreto familiar oculto |
| Veteran (película) | 2015 | Un detective contra un violento heredero de tercera generación |
| Crash Landing on You | 2019 | Una heredera chaebol aterriza en paramotor, por accidente, en Corea del Norte |
| Business Proposal | 2022 | El nieto de un grupo empresarial, convertido en CEO, y una cita a ciegas que sale mal |
| Reborn Rich | 2022 | Un empleado asesinado renace como el nieto menor de la familia a la que sirvió |
| Queen of Tears | 2024 | Matrimonio con la heredera de la familia propietaria del grupo Queens |
Los derechos de emisión varían según el país, así que consulta tu plataforma local o JustWatch para saber dónde está disponible cada título.
¿Qué tan realistas son los doramas sobre chaebol?
Las batallas sucesorias reales giran sobre todo en torno a canjes de acciones, facturas de impuestos y escritos judiciales, que dan muy mala televisión. Reborn Rich es el que más se acerca a la realidad: su ficticio grupo Soonyang atraviesa hitos reales como la crisis de 1997. Algunos detalles también suenan verdaderos a quien sigue la prensa económica coreana, como las secretarias que gestionan toda la vida de un heredero, las comidas familiares en casa del presidente y un presidente que puede anular a cualquier consejo. La violencia y las bofetadas son pura ficción.
Qué significan los chaebol para ti fuera de Corea
Probablemente te cruzas con varios grupos al día sin darte cuenta. Aquí tienes un ejemplo práctico de una tarde cualquiera en el extranjero. Ves un dorama producido por Studio Dragon, parte de CJ, en una tele LG. Mandas mensajes a una amiga desde un Samsung Galaxy, picas unos palitos Pepero de Lotte y vuelves a casa en un Kia. Son cuatro grupos familiares distintos, y los cuatro se remontan a fundadores que empezaron entre 1938 y los años cincuenta.
Para los inversores, las grandes filiales cotizan en la Bolsa de Corea (Korea Exchange) y algunas, como Samsung Electronics, también tienen cotizaciones en el extranjero. Nuestra guía para comprar acciones de Samsung siendo extranjero compara las vías. Estudia la estructura del grupo antes de comprar: una filial cotizada puede verse arrastrada a decisiones que sirven tanto al control de la familia como a sus propios accionistas. Esto no es asesoramiento de inversión.
¿Hay que preocuparse por comprar productos de los chaebol?
No por motivos de garantía o calidad. Cada filial es una empresa legal independiente con su propia red de servicio. Las polémicas de gobierno corporativo afectan sobre todo a los accionistas y a la política coreana, no a la tele que tienes en la pared.
FAQ
¿Es Samsung un chaebol?
Sí. Samsung es el chaebol más conocido: decenas de filiales, desde Samsung Electronics hasta Samsung Life Insurance, controladas por la familia fundadora Lee. Su presidente es el nieto del fundador. Samsung Electronics es una sola empresa cotizada dentro de ese grupo más amplio.
¿Cuántos chaebol hay en Corea?
No hay una cifra fija, porque chaebol es una palabra informal. La Comisión de Comercio Justo de Corea designa cada año los grandes grupos empresariales según el tamaño de sus activos, y la lista cambia a medida que los grupos crecen, se reducen o se dividen. Consulta la web oficial de la Comisión para ver la lista vigente.
¿Un chaebol es lo mismo que un zaibatsu japonés?
La palabra se escribe con los mismos caracteres chinos y la idea es parecida: un grupo diversificado controlado por una familia. Los zaibatsu japoneses se desmantelaron después de 1945 y sus sucesores, los keiretsu, son redes más laxas sin una familia que las controle. Los chaebol coreanos conservaron el control familiar.
¿Los chaebol son buenos o malos para Corea?
Las dos cosas, según a quién preguntes y qué lado del balance mires. Impulsaron décadas de crecimiento exportador y crearon marcas globales. También se les critica por exprimir a los proveedores pequeños, concentrar la riqueza y recibir un trato indulgente en los tribunales. Buena parte del debate político coreano gira en torno a reformarlos, no a abolirlos.
¿Cómo se pronuncia chaebol?
Más o menos «che-bol», con una ch suave. La romanización oficial revisada es jaebeol, que verás en algunos periódicos coreanos. En inglés, chaebol es la grafía estándar.
¿Qué familia chaebol es la más rica?
La familia Lee, de Samsung, figura de forma generalizada como la más rica de Corea, sobre todo por sus participaciones en filiales de Samsung. Las fortunas se mueven con las cotizaciones, así que para cifras actuales consulta una lista de ricos publicada, como la de Forbes, que actualiza sus estimaciones con regularidad.
Qué seguir de cerca en los chaebol de Corea
Fíjate en los próximos traspasos de poder. Varios grupos preparan el relevo a una nueva generación, y cada transferencia implica una factura fiscal, posibles escisiones y una nueva revisión de las estructuras de propiedad. Sigue también las reformas del derecho de sociedades y de los derechos de los accionistas, porque deciden cuánto peso tienen los inversores minoritarios frente a las familias que controlan.
En el terreno empresarial, la carrera por suministrar chips de memoria para IA sitúa a Samsung y SK Hynix en el centro de la cadena de suministro tecnológica mundial, y los fabricantes de baterías de LG y SK dependen del mercado de vehículos eléctricos. Para datos fiables, usa fuentes primarias: los registros en DART, los datos de grupos empresariales de la Comisión de Comercio Justo y la página de relaciones con inversores de cada empresa.
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Fuentes k-korea.blog · dart.fss.or.kr
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