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Cos’è un chaebol: un clan fondatore, spesso ormai alla 3ª generazione, che controlla un enorme gruppo industriale come Samsung, Hyundai o LG. La parola chaebol (재벌) significa più o meno «clan della ricchezza», e questo modello spiega perché lo stesso cognome può stare dietro al tuo smartphone, alla batteria della tua auto e all’hotel che prenoti a Seoul.
Conta anche fuori dalla Corea, perché le aziende dei chaebol producono buona parte di ciò che il Paese vende al mondo, dai chip di memoria alle navi, e perché le loro saghe di famiglia, vere o inventate, plasmano l’immagine della Corea all’estero.
Punti chiave
- Chaebol (재벌) significa «clan della ricchezza» e si scrive con gli stessi caratteri cinesi (財閥) degli zaibatsu giapponesi d’anteguerra.
- Samsung nasce nel 1938 come piccola ditta di commercio a Daegu, dove vendeva pesce secco e noodles. LG è partita da una crema per il viso.
- Le famiglie fondatrici di solito possiedono una quota di minoranza e controllano il resto tramite holding o catene di partecipazioni incrociate.
- Hyundai, LG e Samsung si sono divise in più gruppi separati quando gli eredi si sono spartiti l’impero.
Cos’è un chaebol coreano? La definizione in breve
Un chaebol è un insieme di società giuridicamente separate, spesso decine e in settori senza alcun legame, tenute insieme da partecipazioni incrociate e guidate come un unico impero da una sola famiglia. La famiglia raramente possiede la maggioranza delle azioni. Il controllo passa da una holding o da società affiliate che si possiedono a vicenda.
Chi sta al vertice porta il titolo di hoejang (회장, presidente), e dipendenti e giornali coreani parlano della famiglia proprietaria (오너 일가) più che degli azionisti. La romanizzazione ufficiale è jaebeol, ma i media in inglese scrivono quasi sempre chaebol. Si pronuncia più o meno «gèb-bol».
In cosa un chaebol è diverso da un conglomerato occidentale?
Anche General Electric e Berkshire Hathaway controllano molte attività. Il chaebol cambia su chi tiene il timone. Il controllo passa lungo la linea di sangue per via ereditaria, le affiliate comprano l’una dall’altra, si prestano denaro e si sostengono a vicenda, e la varietà dei settori può essere estrema. Il solo marchio Samsung copre elettronica, assicurazioni sulla vita, cantieri navali, edilizia, un parco di divertimenti (Everland) e un ospedale.
I parenti più stretti sono i vecchi zaibatsu giapponesi, come Mitsubishi e Mitsui prima del 1945, e gruppi familiari come i Tata in India. La versione coreana si distingue perché una manciata di gruppi regge una quota enorme di un’economia ricca e trainata dall’export.
Che cosa significa la parola chaebol per i coreani?
La parola neutra per indicare una grande impresa è daegieop (대기업, grande azienda). Chaebol ha una sfumatura più tagliente: un misto di soggezione davanti alla ricchezza e di diffidenza verso il potere. I titoli dei giornali coreani usano «jaebeol 3-se» (재벌 3세, erede di terza generazione di un chaebol) come scorciatoia per il figlio o la figlia privilegiati di una famiglia fondatrice.
Come sono diventati così grandi i chaebol? Il boom sostenuto dallo Stato
Quasi tutti i gruppi di oggi sono nati piccoli tra gli anni Trenta e Cinquanta, come mulini da riso, società commerciali e laboratori tessili. Dopo la guerra di Corea (dal 1950 al 1953), che lasciò il Sud tra i Paesi più poveri dell’Asia, alcuni imprenditori si arricchirono lavorando beni di base: zucchero, farina e cotone, tra gli altri. La raffineria di zucchero di Samsung, Cheil Jedang, fondata nel 1953, fu una di queste.
La vera crescita arrivò dopo che Park Chung-hee prese il potere con il colpo di Stato militare del 1961. Il suo governo controllava le banche e dirottava prestiti a basso costo verso le aziende che rispettavano gli obiettivi di export. Nel 1973 lanciò il programma per l’industria pesante e chimica, spingendo imprese scelte verso acciaio, cantieri navali, auto, chimica ed elettronica, con mercati interni protetti e licenze statali.
Lo scambio era semplice: più esporti, più credito ricevi. Questo premiava l’espansione in quasi qualsiasi settore, e i coreani chiamano ancora il risultato «gestione a tentacoli di polpo» (문어발 경영): una famiglia che allunga le braccia su decine di mercati senza alcun legame.
Cosa successe ai chaebol nella crisi finanziaria asiatica del 1997?
L’espansione pagata con il debito si spezzò nel 1997. Quell’anno fallirono Hanbo Steel e Kia Motors, nel 1998 Hyundai rilevò Kia e nel 1999 crollò Daewoo, uno dei maggiori gruppi del Paese. La Corea accettò un piano di salvataggio del FMI, e le riforme che ne seguirono costrinsero i gruppi a ridurre il debito, pubblicare bilanci consolidati e nominare amministratori esterni. Essere «troppo grandi per fallire» si rivelò una garanzia che non esisteva.
Come sono cresciuti Samsung, Hyundai, SK, LG e Lotte
Sono i cinque nomi che gli stranieri conoscono meglio. La tabella mostra dove ha cominciato ciascuno e per cosa è noto oggi. I ruoli di vertice cambiano, quindi per la dirigenza attuale controlla il sito ufficiale di ogni gruppo.
| Gruppo | Fondatore e inizio | Prima attività | Noto oggi per |
|---|---|---|---|
| Samsung (삼성) | Lee Byung-chul, Daegu, 1938 | Commercio di pesce secco, ortaggi e noodles | Samsung Electronics (chip, telefoni Galaxy), assicurazioni, costruzioni |
| Hyundai (현대) | Chung Ju-yung, Seoul, anni Quaranta | Riparazione di auto, poi edilizia | Auto Hyundai e Kia; cantieri navali e grande distribuzione oggi in gruppi separati |
| SK (에스케이) | Chey Jong-kun, Suwon, 1953 | Sunkyong Textiles | SK Hynix (chip di memoria), SK Telecom, energia |
| LG (엘지) | Koo In-hwoi, 1947 | Lak Hui Chemical, una crema per il viso | LG Electronics, LG Chem, LG Energy Solution (batterie per auto elettriche) |
| Lotte (롯데) | Shin Kyuk-ho, Tokyo, 1948 | Chewing gum | Snack, grandi magazzini, hotel, chimica, Lotte World |
Samsung: dal pesce secco ai chip di memoria
Lee Byung-chul aprì Samsung Sanghoe a Daegu nel 1938. Il nome significa «tre stelle». Dopo la guerra l’azienda crebbe con zucchero, lana e assicurazioni, e Samsung Electronics nacque nel 1969 per produrre televisori in bianco e nero. La mossa del 1983 verso i chip di memoria ha trasformato il gruppo in un colosso tecnologico globale, una storia raccontata nella nostra guida all’industria dei semiconduttori della Corea del Sud.
Il figlio, Lee Kun-hee, divenne presidente nel 1987 e spinse il gruppo a costruire un marchio globale. Il nipote, Lee Jae-yong (noto all’estero come Jay Y. Lee), è diventato presidente nel 2022. Samsung Electronics è la società più grande della Borsa coreana per capitalizzazione.
Hyundai: il costruttore che fece auto e navi
Chung Ju-yung, figlio di contadini nato in quella che oggi è la Corea del Nord, cominciò con un’officina di riparazione auto e un’impresa edile negli anni Quaranta. Hyundai significa «moderno». Il gruppo costruì strade e dighe, fondò Hyundai Motor nel 1967, lanciò la Pony nel 1975, la prima auto di produzione di serie interamente coreana, e aprì un immenso cantiere navale a Ulsan negli anni Settanta.
Dopo una disputa di successione in famiglia nel 2000, l’impero si spezzò. Hyundai Motor Group (Hyundai, Kia, Genesis e il produttore di componenti Hyundai Mobis) andò a uno dei figli, Chung Mong-koo, ed è oggi guidato da suo figlio Chung Eui-sun. Cantieri navali, grandi magazzini e il braccio immobiliare sono diventati gruppi separati, guidati da altri parenti.
SK: tessile, poi petrolio, telefoni e chip
SK sta per Sunkyong, l’azienda tessile fondata da Chey Jong-kun nel 1953. Il fratello minore Chey Jong-hyun la rilevò nel 1973 e mise a segno due grandi operazioni: la Korea Oil Corporation nel 1980 e Korea Mobile Telecommunications nel 1994, diventata SK Telecom. Chey Tae-won, presidente dal 1998, ha acquistato il produttore di chip Hynix nel 2012. Come SK Hynix è oggi un fornitore chiave di HBM (high-bandwidth memory, chip impilati che alimentano i processori per l’intelligenza artificiale).
LG: una crema per il viso e una radio
Koo In-hwoi fondò Lak Hui Chemical nel 1947 per produrre la crema Lucky, un cosmetico, poi dentifricio e plastica. La sua GoldStar costruì nel 1959 la prima radio coreana. Lucky più GoldStar diventò Lucky-GoldStar, ribattezzata LG nel 1995. Per decenni la famiglia Koo gestì il gruppo insieme alla famiglia Huh, e a metà degli anni Duemila l’impero si divise in modo pacifico in LG, LS (parenti dei Koo) e GS (la famiglia Huh). Koo Kwang-mo, quarta generazione, guida LG dal 2018.
Lotte: il chewing gum da Tokyo
Shin Kyuk-ho iniziò a produrre chewing gum in Giappone nel 1948 e diede alla sua azienda il nome di Charlotte, l’eroina del romanzo di Goethe I dolori del giovane Werther. Portò Lotte in Corea nel 1967 con un’azienda dolciaria, poi aggiunse hotel, grandi magazzini, duty free, chimica, il parco Lotte World e la Lotte World Tower, l’edificio più alto della Corea. Il figlio Shin Dong-bin presiede il gruppo, che ha ancora sia un ramo coreano sia uno giapponese.
Come una famiglia controlla decine di aziende con una piccola quota
La quota diretta della famiglia nella maggior parte delle affiliate è piccola. Il controllo nasce dalla struttura. Questi sono gli strumenti principali:
- Holding (지주회사): consentite in Corea dal 1999. La famiglia possiede una grossa quota di una capogruppo, che a sua volta detiene quote delle società operative. LG è stato il primo grande gruppo ad adottare questa struttura, nel 2003.
- Partecipazioni circolari (순환출자): la società A possiede B, B possiede C e C possiede A, così una piccola quota in un punto dell’anello muove l’intera catena. Creare nuovi anelli è vietato dal 2014, e la maggior parte dei grandi gruppi ha sciolto i propri.
- Holding di fatto: una società che non è legalmente una holding ma che sta in cima all’albero delle partecipazioni.
- Fondazioni e assicurazioni collegate: entità del gruppo che detengono azioni e votano insieme alla famiglia.
Un esempio concreto: come è strutturato il controllo della famiglia Lee su Samsung
Ecco una versione semplificata. I membri della famiglia detengono quote importanti di Samsung C&T, la società di costruzioni e commercio che fa da capogruppo di fatto. Samsung C&T possiede un blocco rilevante di Samsung Life Insurance e una quota di Samsung Electronics. Samsung Life, a sua volta, controlla una fetta significativa di Samsung Electronics, e Samsung Electronics detiene quote di affiliate come Samsung SDI.
Così una famiglia con una partecipazione diretta modesta in Samsung Electronics può comunque guidarla. La fusione del 2015 tra Samsung C&T e Cheil Industries ha rafforzato questa catena e ha provocato anni di cause legali. Le percentuali esatte cambiano, quindi controlla i documenti depositati sul sistema ufficiale di comunicazione societaria della Corea, DART.
Come funziona la successione nei chaebol e perché gli imperi si spezzano
I fondatori seguivano in genere l’usanza confuciana di lasciare l’azienda al figlio maggiore, anche se la scelta non è sempre caduta sul primogenito e la regola si è fatta meno rigida. Oggi la maggior parte dei grandi gruppi è guidata dalla terza o quarta generazione, e alcune affiliate hanno una donna al vertice.
Perché l’imposta di successione condiziona il passaggio di mano nei chaebol
L’aliquota massima sull’eredità in Corea è il 50 per cento, una delle più alte tra i Paesi sviluppati, e sulle quote di controllo può scattare una maggiorazione. Gli eredi spesso pagano a rate nell’arco di diversi anni, finanziando il conto con dividendi, prestiti o vendite di azioni. Quando Lee Kun-hee è morto, nel 2020, la sua famiglia ha annunciato uno dei più grandi pagamenti di imposta di successione mai registrati e ha donato migliaia di opere d’arte ai musei nazionali, oggi esposte come Lee Kun-hee Collection.
Per chi guarda da fuori, l’effetto pratico è che una successione può muovere i prezzi delle azioni e innescare ristrutturazioni, perché gli eredi hanno bisogno di liquidità e di una linea di controllo pulita nello stesso momento.
Perché i gruppi chaebol si spezzano
Più fratelli con una pretesa di solito significano una scissione. Negli anni Novanta Samsung ha dato origine a CJ (alimentare, intrattenimento e la catena di bellezza Olive Young), Shinsegae (grandi magazzini ed E-mart) e Hansol (carta), ciascuno guidato da parenti del fondatore. Hyundai si è divisa in più gruppi dopo il 2000, e da LG sono nati LS e GS. Per questo l’elenco dei maggiori gruppi coreani sembra un albero genealogico pieno di cugini.
Quanto pesano i chaebol nell’economia coreana?
Moltissimo. Chip, auto, navi, batterie, acciaio e petrolchimica, cioè i settori che compongono la maggior parte dell’export coreano, sono dominati dalle affiliate dei chaebol. Samsung Electronics da sola pesa tanto sul KOSPI (il principale indice della Borsa coreana) che l’intero indice spesso si muove con lei, e critici ed estimatori chiamano talvolta il Paese la «Repubblica di Samsung».
L’altra faccia è il mercato del lavoro. La maggior parte dei coreani lavora per piccole e medie imprese, mentre stipendi e stabilità dei grandi gruppi sono considerati molto migliori. Questo divario alimenta la feroce competizione per le migliori università e per un posto in un chaebol.
Che cos’è il «Korea discount»?
Gli investitori usano «Korea discount» per indicare che le società quotate coreane scambiano a valutazioni più basse di quelle simili in altri mercati. Gli analisti di solito indicano due cause: una governance in cui gli azionisti di minoranza possono venire dopo la famiglia di controllo e il rischio legato alla Corea del Nord. I governi successivi hanno spinto riforme su diritti degli azionisti e dividendi più alti.
Perché i coreani ammirano e insieme detestano le famiglie dei chaebol
L’ammirazione è reale. Questi gruppi hanno aiutato a trasformare un Paese distrutto dalla guerra in una delle maggiori economie del mondo, e Samsung, Hyundai e LG sono fonte di orgoglio nazionale anche all’estero. I genitori vogliono che i figli trovino lavoro lì.
Lo è anche il risentimento. I coreani hanno una parola, gapjil (갑질), per l’abuso arrogante di potere da parte di chi sta in alto, e le famiglie proprietarie hanno fornito esempi famosi. Nel caso del 2014 detto «nut rage» alla Korean Air, parte del gruppo Hanjin, una dirigente della famiglia fondatrice fece tornare al gate un aereo in rullaggio per come erano state servite le noci di macadamia. Fu poi processata, e il caso fece conoscere gapjil anche ai media stranieri.
I tribunali sono un altro punto dolente. Diversi presidenti di gruppo condannati per corruzione, appropriazione indebita o reati fiscali hanno ricevuto pene sospese o, più tardi, la grazia presidenziale, spesso motivata dal bisogno dell’economia di averli al loro posto. I critici parlano di doppio standard, i sostenitori dicono che i gruppi hanno bisogno dei loro leader. Entrambe le posizioni sono comuni nel dibattito coreano.
Perché i K-drama sono pieni di eredi dei chaebol
L’erede ricco è uno dei protagonisti più affidabili dei K-drama, e con buone ragioni. Offre una storia alla Cenerentola con un vero divario di classe. La sua famiglia offre i cattivi, il più celebre dei quali è la madre che porge all’eroina una busta di contanti perché lasci il figlio. Lotte per la successione e colpi di mano nel consiglio di amministrazione tengono viva la trama per 16 episodi. La nostra guida ai cliché dei K-drama mostra come funziona la formula nei vari generi.
| Titolo | Anno | L’angolo chaebol |
|---|---|---|
| Boys Over Flowers | 2009 | Una studentessa di famiglia modesta contro l’erede del gruppo immaginario Shinhwa |
| Secret Garden | 2010 | Il CEO di un grande magazzino si innamora di una stuntwoman |
| The Heirs | 2013 | Adolescenti ricchi in una scuola d’élite di Seoul e un segreto di famiglia |
| Veteran (film) | 2015 | Un detective contro un violento erede di terza generazione |
| Crash Landing on You | 2019 | Un’ereditiera di un chaebol finisce per caso in Corea del Nord con il parapendio |
| Business Proposal | 2022 | Il nipote di un presidente e un appuntamento al buio andato male |
| Reborn Rich | 2022 | Un dipendente assassinato rinasce come il nipote più giovane della famiglia che serviva |
| Queen of Tears | 2024 | Il matrimonio con l’ereditiera della famiglia del gruppo Queens |
I diritti di streaming cambiano da Paese a Paese, quindi controlla la tua piattaforma locale o JustWatch per sapere dove trovare ogni titolo.
Quanto sono realistici i drama sui chaebol?
Le vere battaglie di successione riguardano soprattutto scambi di azioni, cartelle fiscali e atti giudiziari, che non fanno buona televisione. Reborn Rich è il più vicino alla realtà: il suo gruppo immaginario Soonyang attraversa svolte autentiche come la crisi del 1997. Anche alcuni dettagli suonano veri a chi segue la stampa economica coreana: le segretarie che gestiscono l’intera vita di un erede, i pranzi di famiglia a casa del presidente, un presidente che può scavalcare qualsiasi consiglio. La violenza e gli schiaffi sono pura finzione.
Cosa significano i chaebol per te fuori dalla Corea
Probabilmente incontri più gruppi al giorno senza accorgertene. Ecco un esempio di una serata qualunque all’estero. Guardi in streaming un drama prodotto da Studio Dragon, parte di CJ, su una TV LG. Scrivi a un’amica da un Samsung Galaxy, sgranocchi i Pepero di Lotte e torni a casa in una Kia. Sono quattro gruppi familiari distinti, e tutti e quattro risalgono a fondatori partiti tra il 1938 e gli anni Cinquanta.
Per gli investitori, le grandi affiliate sono quotate alla Korea Exchange, e alcune, tra cui Samsung Electronics, hanno anche quotazioni estere. La nostra guida su come comprare azioni Samsung da stranieri mette a confronto le strade possibili. Leggi la struttura del gruppo prima di comprare: una affiliata quotata può essere trascinata in decisioni che servono al controllo della famiglia quanto ai suoi stessi azionisti. Questo non è un consiglio di investimento.
Bisogna preoccuparsi di comprare prodotti dei chaebol?
Non per garanzia o qualità. Ogni affiliata è una società giuridicamente autonoma con la propria rete di assistenza. Le polemiche sulla governance riguardano soprattutto gli azionisti e la politica coreana, non il televisore appeso al tuo muro.
FAQ
Samsung è un chaebol?
Sì. Samsung è il chaebol più noto: decine di affiliate, da Samsung Electronics a Samsung Life Insurance, controllate dalla famiglia fondatrice Lee. Il suo presidente è il nipote del fondatore. Samsung Electronics è una sola società quotata all’interno di questo gruppo più ampio.
Quanti chaebol ci sono in Corea?
Non esiste un numero fisso, perché chaebol è una parola informale. La Korea Fair Trade Commission designa ogni anno i grandi gruppi in base alla dimensione degli attivi, e l’elenco cambia quando i gruppi crescono, si riducono o si dividono. Per l’elenco aggiornato consulta il sito ufficiale della commissione.
Un chaebol è la stessa cosa di uno zaibatsu giapponese?
La parola si scrive con gli stessi caratteri cinesi e l’idea è simile: un gruppo diversificato controllato da una famiglia. Gli zaibatsu giapponesi furono smantellati dopo il 1945 e i loro eredi, i keiretsu, sono reti più lasche senza una famiglia di controllo. I chaebol coreani hanno mantenuto il controllo familiare.
I chaebol fanno bene o male alla Corea?
Entrambe le cose, a seconda di chi risponde e di quale lato del bilancio si guarda. Hanno spinto decenni di crescita dell’export e costruito marchi globali. Sono anche criticati perché schiacciano i fornitori più piccoli, concentrano la ricchezza e ricevono trattamenti di favore in tribunale. Gran parte del dibattito politico coreano riguarda come riformarli, non come abolirli.
Come si pronuncia chaebol?
Più o meno «gèb-bol», con una prima consonante dolce. La romanizzazione ufficiale è jaebeol, che troverai in alcuni giornali coreani. In inglese, chaebol è la grafia standard.
Qual è la famiglia di chaebol più ricca?
La famiglia Lee di Samsung è considerata da più parti la più ricca della Corea, soprattutto per le sue partecipazioni nelle affiliate Samsung. Le fortune seguono i prezzi delle azioni, quindi per cifre aggiornate consulta una classifica pubblicata come quella di Forbes, che aggiorna regolarmente le sue stime.
Cosa seguire ora nei chaebol coreani
Tieni d’occhio i prossimi passaggi di consegne. Diversi gruppi si preparano a cedere il controllo a una nuova generazione, e ogni trasferimento comporta un conto fiscale, possibili scorpori e un nuovo sguardo agli assetti proprietari. Segui anche le riforme del diritto societario e dei diritti degli azionisti, perché decidono quanto peso hanno gli investitori di minoranza di fronte alle famiglie di controllo.
Sul fronte industriale, la corsa a fornire memorie per l’intelligenza artificiale mette Samsung e SK Hynix al centro della filiera tecnologica globale, mentre i produttori di batterie di LG e SK sono legati al mercato delle auto elettriche. Per fatti affidabili usa le fonti primarie: i documenti depositati su DART, i dati sui gruppi d’impresa della Fair Trade Commission e la pagina investor relations di ciascuna azienda.
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Fonti k-korea.blog · dart.fss.or.kr
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