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L’histoire de Samsung commence le 1er mars 1938, quand Lee Byung-chul ouvre un petit magasin de négoce à Daegu. Cette boutique, Samsung Sanghoe (삼성상회), vendait du poisson séché, des produits locaux et des nouilles. En plus de 80 ans, elle est devenue le premier groupe d’entreprises de Corée et le fabricant de puces mémoire le plus connu au monde.
Le résumé en une phrase : un négociant en épicerie devient producteur de sucre et de textile après la guerre de Corée, passe aux téléviseurs en 1969, fait un pari colossal sur les puces en 1983, puis s’impose comme marque mondiale de téléphones avec la gamme Galaxy. La famille Lee le dirige depuis trois générations.
L’essentiel
- Samsung (삼성) signifie « trois étoiles », et le tout premier magasin vendait du poisson séché et des nouilles à Daegu en 1938.
- Samsung Electronics est fondée en 1969, et ses premiers gros produits sont des téléviseurs noir et blanc, pas des puces.
- La décision de 1983 de se lancer dans les puces mémoire, annoncée depuis Tokyo, est le pari qui a construit le Samsung d’aujourd’hui.
- Trois Lee se sont succédé : le fondateur Lee Byung-chul, son fils Lee Kun-hee et son petit-fils Lee Jae-yong (Jay Y. Lee).
Comment Samsung est-il né ? Le magasin de Daegu en 1938
Lee Byung-chul (이병철) naît en 1910 dans une famille de propriétaires terriens de la province du Gyeongsang du Sud. Il étudie un temps à Tokyo, monte une rizerie qui fait faillite, puis fonde en 1938 Samsung Sanghoe à Daegu, ville marchande du sud-est. La Corée est alors sous domination coloniale japonaise, et le magasin commerce ce que la région produit : du poisson séché venu de la côte, des fruits et légumes, et des nouilles fabriquées sur place sous une marque à l’étoile.
Le nom n’a pas été choisi au hasard. Sam (삼, trois) et seong (성, étoile) évoquent ensemble quelque chose de grand, de nombreux et de durable, le « trois » devant signaler la taille et la force. L’ambition paraît démesurée pour une boutique d’anchois séchés, mais elle explique beaucoup de ce qui a suivi.
Pourquoi commencer par le négoce ?
Le négoce était le moyen le plus rapide de constituer du capital dans une économie pauvre et coloniale, sans grandes usines détenues par des Coréens. Lee y a pris les réflexes qui définiront Samsung : une comptabilité serrée, l’habitude d’entrer dans des secteurs que la Corée importait, et le recrutement des cadres par concours et sur leurs résultats. Daegu signale encore l’emplacement du magasin d’origine. Si vous passez par la ville, consultez les pages de l’office de tourisme local pour savoir comment le visiter.
L’histoire de Samsung après la guerre de Corée : sucre, laine et naissance d’un groupe
Après la libération de 1945, Lee transfère son activité à Séoul et crée Samsung Mulsan, une société de négoce. La guerre de Corée (1950-1953) en détruit une grande partie. Sa réponse a fixé la ligne de Samsung pour des décennies : au lieu d’importer des marchandises, les fabriquer en Corée.
En 1953, il fonde Cheil Jedang (제일제당) pour raffiner le sucre, puis en 1954 Cheil Industries (제일모직) pour tisser la laine. Les deux remplacent des importations dans un pays qui manque de tout. Les deux rapportent vite de l’argent, qui finance l’étape suivante. « Cheil » veut dire « numéro un », ce qui en dit long sur la façon dont Lee pensait les classements.
Comment Samsung est devenu un chaebol
Dans les années 1950 et 1960, Samsung ajoute l’assurance, les grands magasins, la presse et le papier. C’est ainsi que se forme un chaebol (재벌, conglomérat familial présent dans de nombreux secteurs) : une famille, de nombreuses sociétés, de l’argent qui circule entre elles. Les gouvernements militaires des années 1960 et 1970 poussaient les exportations et distribuaient licences et prêts bon marché aux groupes qui tenaient leurs objectifs, ce qui favorisait les grands comme Samsung, Hyundai et LG.
Deux activités de cette époque ont ensuite quitté le groupe. Cheil Jedang est devenue le noyau de l’actuel groupe CJ, et la chaîne de grands magasins Shinsegae a elle aussi formé son propre groupe. Les deux se sont séparées de Samsung dans les années 1990 et sont dirigées par d’autres branches de la famille du fondateur.
Quand Samsung a-t-il commencé l’électronique et les puces ?
Samsung Electronics est fondée en 1969, en partie grâce à une coentreprise avec le japonais Sanyo. Elle démarre par le bas de gamme : des téléviseurs noir et blanc au début des années 1970, puis des réfrigérateurs, des lave-linge et des fours à micro-ondes. Les marques japonaises comme Sony et Panasonic avaient une longueur d’avance, et Samsung était surtout connue pour ses petits prix.
L’achat de 1974
En 1974, Lee Kun-hee, troisième fils du fondateur, rachète une participation dans une société en difficulté, Korea Semiconductor. L’épisode est célèbre en Corée, car beaucoup chez Samsung y voyaient de l’argent gaspillé, et il est allé jusqu’au bout. Pendant des années, cette unité a fabriqué des puces simples en perdant de l’argent.
La déclaration de Tokyo de 1983
En février 1983, Lee Byung-chul annonce depuis Tokyo que Samsung va se lancer à grande échelle dans les puces mémoire. En Corée, on parle de la Déclaration de Tokyo (도쿄 선언). C’était un pari énorme. Les États-Unis et le Japon dominaient l’industrie, les usines de puces coûtent une fortune et les prix fluctuent violemment.
Fin 1983, Samsung a mis au point une DRAM de 64K (dynamic random-access memory, la mémoire vive des ordinateurs), ce qui fait de la Corée le troisième pays à y parvenir après les États-Unis et le Japon. Samsung a continué à construire des usines pendant les effondrements de prix qui ont chassé des concurrents, et dès 1992 il était devenu le premier fabricant mondial de DRAM. Cette patience, qui consiste à investir pendant la crise, reste la méthode de Samsung dans les puces.
Chronologie de Samsung : 12 dates clés
Si vous ne retenez qu’un seul tableau, retenez celui-ci. Toutes les dates ci-dessous relèvent de l’histoire d’entreprise bien établie.
| Année | Ce qui s’est passé | Pourquoi c’est important |
|---|---|---|
| 1938 | Lee Byung-chul ouvre Samsung Sanghoe à Daegu | Le début du groupe et du nom « trois étoiles » |
| 1953-54 | Fondation de Cheil Jedang (sucre) et Cheil Industries (laine) | Fabriquer ce que la Corée importait ; le moteur financier |
| 1969 | Fondation de Samsung Electronics | Entrée dans les téléviseurs et l’électroménager |
| 1974 | Lee Kun-hee rachète une participation dans Korea Semiconductor | La graine de l’activité puces |
| 1983 | Déclaration de Tokyo ; première DRAM 64K | Le pari total sur les puces mémoire |
| 1987 | Mort du fondateur ; Lee Kun-hee devient président | La deuxième génération prend le relais |
| 1992 | Samsung devient le premier fabricant mondial de DRAM | De suiveur à leader de la mémoire |
| 1993 | Déclaration de Francfort, « Nouvelle gestion » | La qualité avant le volume ; la culture du Samsung moderne |
| 1995 | Des téléphones défectueux brûlés à l’usine de Gumi | Le symbole de l’offensive qualité |
| 1997-2000 | Crise financière asiatique ; la division automobile vendue à Renault | Samsung se replie sur ses métiers les plus solides |
| 2010 | Premier smartphone Galaxy S | Samsung devient une marque mondiale de téléphones |
| 2022 | Lee Jae-yong devient président | La troisième génération officiellement aux commandes |
Que fut la « Nouvelle gestion » de Samsung en 1993 ?
Lee Kun-hee (이건희) prend la tête du groupe fin 1987, après la mort de son père. Au début des années 1990, il est mécontent. Samsung est grand mais associé aux produits bon marché, et il constate que ses appareils prennent la poussière au fond des magasins d’électronique américains.
En juin 1993, il réunit ses dirigeants à Francfort, en Allemagne, et leur dit de « tout changer, sauf votre femme et vos enfants ». C’est la Déclaration de Francfort, point de départ de la « Nouvelle gestion » (신경영). Le message est sans détour : arrêtez de courir après le volume, visez la qualité et pensez comme une entreprise mondiale.
Le bûcher de téléphones de 1995
L’épisode le plus célèbre date de 1995. Après des plaintes sur des téléphones Anycall défectueux, Samsung rassemble environ 150 000 téléphones et autres appareils dans son usine de Gumi et les brûle devant les employés. Les livres de management coréens le racontent encore, parce qu’il montrait que le président préférait détruire du produit plutôt que d’en expédier de mauvaise qualité.
Ce qui a changé ensuite
Samsung a investi davantage dans le design, recruté à l’étranger et commencé à bâtir une marque haut de gamme. Le logo ovale bleu, toujours en usage, date de cette période, 1993. La crise financière asiatique de 1997 a ensuite imposé des choix durs : Samsung Motors, la société automobile que Lee avait soutenue, a été vendue au français Renault en 2000. Pour voir comment Hyundai, grand rival de Samsung, est sorti de la même crise, lisez notre article sur la reprise de Kia par Hyundai en 1998.
Comment Samsung est-il devenu un géant du téléphone ?
Samsung a fabriqué son premier téléphone mobile en 1988, et la marque Anycall a bien marché en Corée dans les années 1990, en partie parce qu’elle était pensée pour le relief montagneux du pays. À l’échelle mondiale, en revanche, Nokia et Motorola dominaient. Samsung a grandi en proposant une large gamme de téléphones à tous les prix.
Le tournant a été l’iPhone de 2007. Samsung a répondu avec des téléphones Android, et le premier Galaxy S est arrivé en 2010. Le Galaxy Note, en 2011, a popularisé les grands écrans à une époque où beaucoup les jugeaient trop grands. En 2012, Samsung avait dépassé Nokia comme premier fabricant mondial de téléphones en volume d’expéditions.
Le conflit avec Apple et le Note 7
Apple a poursuivi Samsung pour des brevets de design en 2011, et les deux groupes se sont affrontés devant les tribunaux du monde entier jusqu’à un accord en 2018. Dans le même temps, Apple achetait à Samsung des composants comme la mémoire et les écrans. Ce mélange de rival et de fournisseur est très typique de Samsung.
Le pire moment est venu en 2016, quand les batteries du Galaxy Note 7 ont pris feu. Samsung a rappelé le téléphone, puis en a arrêté la production. Ce fut un revers coûteux, et l’entreprise a ensuite mis en place de nouveaux contrôles de sécurité des batteries. Les pliables ont suivi avec le Galaxy Fold en 2019, et ils font désormais partie de la gamme Galaxy. Pour les modèles et les prix actuels, consultez le site officiel de Samsung pour votre pays.
La famille Lee : qui a dirigé Samsung
L’histoire de Samsung, c’est aussi celle de trois présidents. Voici comment ils se comparent.
| Président | À la tête du groupe | Connu pour |
|---|---|---|
| Lee Byung-chul (이병철) | 1938-1987 | La fondation du groupe, le sucre et le textile, le pari de 1983 sur les puces |
| Lee Kun-hee (이건희) | 1987-2020 | L’offensive qualité de 1993, la marque mondiale, le leadership dans les puces et les téléviseurs |
| Lee Jae-yong (이재용, Jay Y. Lee) | Vice-président depuis 2012, président depuis 2022 | La direction de Samsung à l’ère des smartphones et des puces pour l’IA |
Lee Kun-hee a subi une crise cardiaque en 2014 et est resté hospitalisé pendant des années, jusqu’à sa mort en octobre 2020. Son fils unique, Lee Jae-yong, a dirigé l’entreprise dans les faits pendant cette période. Après la mort de son père, la famille a fait don aux musées nationaux coréens d’une vaste collection d’art, aujourd’hui connue sous le nom de Collection Lee Kun-hee.
Les affaires judiciaires, en bref
Lee Jae-yong a été condamné dans une affaire de corruption liée au scandale politique de l’ancienne présidente Park Geun-hye, a passé du temps en prison et a bénéficié d’une grâce présidentielle en 2022. Dans une affaire distincte portant sur la fusion de 2015 entre Samsung C&T et Cheil Industries, les tribunaux l’ont acquitté. Les deux dossiers sont publics, et tous deux nourrissent un long débat coréen sur le pouvoir des familles de chaebol.
D’autres membres de la famille dirigent d’autres entreprises. Sa sœur Lee Boo-jin est à la tête de Hotel Shilla, la société d’hôtellerie et de duty free du groupe. Les groupes CJ et Shinsegae, issus de la lignée du fondateur, sont aujourd’hui des entreprises distinctes. Les noms coréens troublent beaucoup de lecteurs sur ce point, et notre guide sur le fonctionnement des noms coréens aide à s’y retrouver.
Qu’est-ce que Samsung aujourd’hui ? Les sociétés derrière un seul nom
Quand on dit « Samsung », on pense en général à Samsung Electronics. Mais ce nom recouvre des dizaines de filiales, chacune avec son capital, son conseil d’administration et ses actionnaires. Les principales :
- Samsung Electronics : puces mémoire, fonderie (fabrication de puces conçues par d’autres entreprises), téléphones Galaxy, téléviseurs et électroménager.
- Samsung Display et Samsung SDI : écrans de téléphones et de téléviseurs, et batteries pour téléphones et voitures électriques.
- Samsung C&T : construction, négoce, mode et parc d’attractions Everland ; ses équipes ont participé à la construction du Burj Khalifa à Dubaï.
- Samsung Heavy Industries : construction navale, dont des méthaniers pour le gaz naturel liquéfié.
- Samsung Life Insurance et Samsung Fire & Marine : finance et assurance.
- Samsung Biologics : fabrication sous contrat de médicaments biotechnologiques, fondée en 2011.
L’activité puces de Samsung aujourd’hui
La mémoire reste le cœur du métier. Le nouveau front est la HBM (high-bandwidth memory, des puces DRAM empilées utilisées dans les processeurs d’IA), où SK Hynix, l’autre grand fabricant coréen de puces, a pris de l’avance tôt. Digitimes a rapporté que Samsung étend sa capacité de packaging de puces alors que la course continue. Dans la fonderie, Samsung affronte le taïwanais TSMC. Notre explication sur l’action SK Hynix raconte la version du rival.
Pourquoi Samsung compte pour la Corée, et pour vous à l’étranger
Samsung Electronics est la plus grande société cotée du KOSPI (Korea Composite Stock Price Index, le principal indice boursier de Séoul), et son cours entraîne donc tout le marché. Les puces figurent parmi les premières exportations coréennes : une bonne ou une mauvaise année pour la mémoire se lit dans le commerce extérieur et la croissance du pays. Les Coréens plaisantent souvent en parlant de « République Samsung » (삼성공화국), une expression qui mêle fierté et inquiétude devant le poids d’un seul groupe.
La vie quotidienne le montre aussi. Samsung gère des hôpitaux, un parc d’attractions, des assurances, des appartements et une équipe de baseball professionnelle, les Samsung Lions. Une offre d’emploi de Samsung reste l’une des plus convoitées de Corée, et son examen d’entrée, le GSAT, attire un grand nombre de diplômés.
Comment investir dans Samsung depuis l’étranger
Samsung Electronics est cotée à la Bourse de Corée, à Séoul, sous forme d’actions ordinaires (005930) et d’actions préférentielles (005935), qui n’ont généralement pas de droit de vote. Elle n’est pas cotée au New York Stock Exchange ; des certificats de dépôt mondiaux (GDR) s’échangent à Londres. De nombreux investisseurs étrangers passent plutôt par des fonds ou des ETF centrés sur la Corée. Demandez à votre courtier quelle voie il propose et quels frais s’appliquent. Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.
Un exemple concret : le parcours d’un téléphone Galaxy
Prenons un téléphone Galaxy vendu en Europe. Les puces mémoire qu’il contient viennent vraisemblablement des usines de Samsung en Corée, l’écran de Samsung Display et la batterie éventuellement de Samsung SDI, tandis que l’assemblage final se fait dans des usines Samsung à l’étranger. Un seul achat touche donc trois filiales : c’est l’intégration verticale (fabriquer soi-même une grande partie de ses composants) que Samsung construit depuis les années 1980.
FAQ
Qui a fondé Samsung et quand ?
Lee Byung-chul a fondé Samsung le 1er mars 1938 sous le nom de Samsung Sanghoe, un magasin de négoce à Daegu. Il y vendait du poisson séché, des produits locaux et des nouilles. Samsung Electronics est arrivée bien plus tard, en 1969.
Que signifie le nom Samsung ?
Samsung (삼성, 三星) signifie « trois étoiles » en coréen. Le fondateur l’a choisi pour évoquer quelque chose de grand, de nombreux et de durable. Le logo à trois étoiles des premières décennies a été remplacé par l’ovale bleu en 1993.
Que vendait Samsung avant l’électronique ?
D’abord du poisson séché, des produits frais et des nouilles, puis du sucre (Cheil Jedang, 1953) et de la laine (Cheil Industries, 1954). Le groupe s’est aussi lancé dans l’assurance, la distribution et le papier avant de fonder Samsung Electronics. L’électronique a commencé par les téléviseurs noir et blanc.
Samsung est-elle une entreprise japonaise ou chinoise ?
Ni l’une ni l’autre. Samsung est une entreprise sud-coréenne, fondée à Daegu et basée en Corée. Sa première activité électronique reposait sur une coentreprise avec le japonais Sanyo, ce qui peut expliquer la confusion.
À qui appartient Samsung aujourd’hui ?
Chaque filiale de Samsung appartient à ses actionnaires, dont beaucoup sont des investisseurs institutionnels étrangers. La famille Lee contrôle le groupe par ses participations dans des sociétés clés comme Samsung C&T et Samsung Life Insurance, qui détiennent à leur tour des actions de Samsung Electronics. Lee Jae-yong est président depuis 2022.
Quand Samsung a-t-il commencé à fabriquer des puces ?
Samsung est entré dans les puces en 1974 en rachetant une participation dans Korea Semiconductor, mais le vrai départ date de la Déclaration de Tokyo de 1983 et de sa première DRAM 64K la même année. En 1992, il était le premier fabricant mondial de DRAM. La mémoire reste son activité principale.
À lire, à voir et à visiter ensuite
Si vous êtes en Corée, le Samsung Innovation Museum de Suwon, sur le campus Digital City de Samsung Electronics au sud de Séoul, retrace l’histoire de l’électronique et des produits Samsung ; consultez son site officiel pour les règles de réservation et les jours d’ouverture. À Séoul, le Leeum Museum of Art, à Hannam-dong, géré par la Samsung Foundation of Culture, montre comment les collections de la famille ont façonné la scène artistique coréenne. À Daegu, cherchez l’emplacement du magasin d’origine via les pages touristiques de la ville.
Côté business, trois points à suivre : les résultats de Samsung dans la HBM face à SK Hynix, sa capacité à décrocher de gros clients extérieurs dans la fonderie, et ses acquisitions hors puces. Bloomberg a rapporté que Samsung est en discussions pour racheter le spécialiste du refroidissement de data centers Modine, selon Reuters ; rien n’est confirmé tant que Samsung ne l’a pas annoncé. Pour les résultats trimestriels et les annonces officielles, la page relations investisseurs et la salle de presse de Samsung sont les sources à consulter.
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Sources k-korea.blog · news.google.com
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