Colonisation japonaise de la Corée : 35 ans, de 1910 à 1945

19 min de lecture

La colonisation japonaise de la Corée a duré 35 ans, de l’annexion d’août 1910 à la libération du 15 août 1945. Les Coréens appellent cette période Ilje Gangjeomgi (일제강점기), « la période d’occupation forcée par le Japon impérial ». Elle explique beaucoup de choses que le visiteur remarque aujourd’hui : le 1er mars et le 15 août sont fériés, et la déclaration d’un responsable politique japonais peut encore ouvrir le journal du soir à Séoul.

Vous trouverez ci-dessous comment l’annexion s’est déroulée, comment la colonie était administrée, ce que le soulèvement de 1919 a changé, ce que l’on sait du travail forcé et du système des « femmes de réconfort », et pourquoi 1945 a laissé tant de contentieux entre les deux pays.

Comment le Japon a-t-il annexé la Corée ? 6 étapes de 1876 à 1910

Le Japon n’a pas pris la Corée d’un seul coup. Il a mis 34 ans à écarter les puissances rivales et à démonter la souveraineté coréenne pièce par pièce. À la fin du XIXe siècle, la Corée était gouvernée par la dynastie Joseon (조선), vieille de plus de 500 ans, prise en étau entre la Chine des Qing, la Russie et un Japon en pleine industrialisation.

Le traité de Ganghwa, en 1876, imposé après une démonstration de force navale, ouvre les ports coréens au commerce japonais et soustrait les résidents japonais à la justice coréenne. Le Japon bat ensuite la Chine lors de la guerre sino-japonaise de 1894-1895, puis la Russie lors de la guerre russo-japonaise de 1904-1905. Dès lors, aucune puissance de la région ne peut ou ne veut l’arrêter. Les États-Unis et le Royaume-Uni acceptent tous deux la position du Japon en Corée en 1905, les premiers par l’entente Taft-Katsura.

Année	Événement	Ce que la Corée a perdu
1876	Traité de Ganghwa	Le contrôle du commerce et des résidents japonais sur son sol
1895	La reine Min (plus tard titrée impératrice Myeongseong) est tuée par des agents japonais dans le palais de Gyeongbokgung	La principale opposante de la cour à l’influence japonaise
1905	Traité d’Eulsa (을사조약), signé sous la pression militaire	Sa politique étrangère ; Ito Hirobumi devient le premier résident général du Japon
1907	L’empereur Gojong est contraint d’abdiquer après avoir envoyé des émissaires secrets à la conférence de paix de La Haye	Son armée, dissoute la même année
1909	Le militant indépendantiste Ahn Jung-geun abat Ito Hirobumi à Harbin	Rien ; le Japon accélère ses plans d’annexion
1910	Traité d’annexion signé le 22 août, proclamé le 29 août	L’existence même de l’État

Les Coréens appellent le 29 août 1910 Gyeongsul Gukchi (경술국치), « la honte nationale de l’année Gyeongsul ». Le traité fut signé côté coréen par le Premier ministre Lee Wan-yong, dont le nom reste en Corée synonyme de trahison. Les combats n’ont pas attendu 1910. Après la dissolution de l’armée en 1907, des milices locales, les Armées de justice (의병, uibyeong), ont affronté les troupes japonaises pendant des années, et des milliers de leurs membres sont morts.

Comment le Japon gouvernait la Corée : les 3 phases de la politique coloniale

La colonie était dirigée par le Gouvernement général de Corée (조선총독부), à la tête duquel siégeait un gouverneur général nommé depuis Tokyo. Tous étaient des généraux de l’armée ou des amiraux de la marine japonaise. En 1926, le Gouvernement général s’installe dans un immense bâtiment à dôme érigé juste devant Gyeongbokgung, le principal palais royal de Séoul (alors officiellement appelée Gyeongseong, 경성). Beaucoup de Coréens y ont lu une déclaration. La Corée du Sud a commencé à démolir l’édifice en 1995, pour le 50e anniversaire de la libération.

Les historiens divisent généralement ces 35 années en trois phases, chacune correspondant à un changement de stratégie japonaise.

Phase	Années	Terme coréen	Ce que cela signifiait pour les Coréens
Régime militaire	1910-1919	무단통치 (mudan tongchi)	La gendarmerie militaire assurait la police au quotidien ; journaux et groupes politiques coréens interdits ; un cadastre national a redessiné la propriété des terres agricoles
« Politique culturelle »	1919-début des années 1930	문화통치 (munhwa tongchi)	Les journaux en coréen comme le Chosun Ilbo et le Dong-A Ilbo sont autorisés dès 1920, mais censurés ; la police se renforce, et la loi de 1925 sur le maintien de l’ordre public sert contre les militants indépendantistes
Assimilation et mobilisation de guerre	années 1930-1945	민족말살통치 (« politique d’effacement de la nation »)	Culte shinto, noms japonais, coréen chassé des écoles, mobilisation de main-d’œuvre, de soldats et de femmes pour les guerres du Japon

Une précision utile : le nom de la deuxième phase vient de la politique japonaise de l’époque. Les Coréens qui l’ont vécue y ont vu plus de latitude pour publier et s’organiser, mais aussi plus de surveillance et plus d’arrestations.

Comment vivait-on en Corée sous la domination japonaise ?

Pour la plupart des Coréens, la colonisation s’est d’abord fait sentir à travers la terre et la nourriture. Environ quatre personnes sur cinq cultivaient la terre : qui possédait les champs comptait plus que tout ce qui se passait à Séoul.

La terre et le riz

Le cadastre de 1910-1918 obligeait les propriétaires à déclarer leurs parcelles selon une procédure formelle. Les terres non déclarées, souvent des communaux de village ou des biens de la couronne, sont passées au Gouvernement général. Une partie a ensuite été vendue ou cédée à la Compagnie de développement de l’Orient, une société japonaise de colonisation fondée en 1908, et à des colons japonais. De nombreux paysans coréens sont devenus des métayers payant de lourds loyers.

À partir de 1920, un programme d’augmentation de la production de riz a fait monter les récoltes, et une grande part du riz était expédiée vers le Japon. La consommation de riz par habitant a baissé en Corée sur la même période, et beaucoup de familles se sont rabattues sur le millet et l’orge, moins chers. De nombreux Coréens sont partis pour la Mandchourie ou pour travailler au Japon. C’est de cette migration que vient la communauté coréenne du Japon, les Zainichi (재일).

Le Japon a-t-il modernisé la Corée ?

C’est l’une des questions les plus débattues du domaine. Le Japon a construit des chemins de fer, des ports, un système bancaire moderne et, dans les années 1930, une industrie lourde concentrée dans le nord. Séoul a vu apparaître grands magasins et tramways. Le flagship de Shinsegae, dans le centre de Séoul, occupe toujours le bâtiment ouvert en 1930 comme succursale du japonais Mitsukoshi. Le monde coréen des affaires a aussi pris racine à cette époque : Samsung a démarré comme petite société de négoce à Daegu en 1938 (voir notre dossier sur l’histoire de Samsung).

Les critiques soulignent à qui servait cette infrastructure. Les voies ferrées menaient aux ports et à la frontière mandchoue. Les écoles pour enfants coréens et japonais étaient séparées et inégales. Les postes importants dans l’administration et les affaires revenaient en écrasante majorité à des Japonais.

Certains chercheurs soutiennent que la « modernisation coloniale » a posé les bases de la croissance ultérieure de la Corée du Sud, d’autres qu’elle l’a freinée. Le constat le plus juste : le changement a eu lieu, les Coréens en ont payé une bonne part, et les intérêts japonais ont décidé de qui en profitait.

Le mouvement du 1er Mars (삼일운동) : que s’est-il passé en 1919 ?

Le mouvement du 1er Mars fut la plus grande manifestation de l’ère coloniale et le moment où le nationalisme coréen moderne a pris forme. Plusieurs éléments se sont réunis cet hiver-là : les discours du président américain Woodrow Wilson sur l’autodétermination des peuples après la Première Guerre mondiale, une déclaration d’indépendance lue par des étudiants coréens à Tokyo le 8 février, et la mort de l’ancien empereur Gojong en janvier 1919, entourée de rumeurs persistantes d’empoisonnement.

Le 1er mars, 33 responsables religieux et civils issus du Cheondogyo (une religion autochtone coréenne), des communautés chrétienne et bouddhiste signent une Déclaration d’indépendance et la lisent dans un restaurant de Séoul nommé Taehwagwan. À quelques rues de là, des étudiants la lisent à la foule au parc de Tapgol, ce qui lance des cortèges dans la ville. On crie « Daehan dongnip manse ! » (대한독립만세), « Vive l’indépendance de la Corée ! »

Dans les mois suivants, les manifestations gagnent pratiquement toutes les régions du pays. La répression est brutale. À Jeam-ri, au sud de Séoul, des soldats japonais enferment des villageois dans une église en avril 1919 et y mettent le feu. Une lycéenne, Yu Gwan-sun (유관순), arrêtée pour avoir organisé une manifestation dans sa ville natale, meurt à la prison de Seodaemun en 1920 et devient le symbole le plus connu du mouvement. Le bilan des morts est contesté : les chiffres officiels japonais parlent de centaines de victimes, tandis que l’historien coréen Park Eun-sik en comptait environ 7 500.

Qu’a changé le mouvement du 1er Mars ?

Il n’a pas mis fin à la domination coloniale. Il a poussé Tokyo vers sa phase plus souple de « politique culturelle », et en avril 1919, des militants en exil ont fondé à Shanghai le Gouvernement provisoire de la République de Corée (대한민국 임시정부). L’actuelle Constitution sud-coréenne cite dans son préambule le mouvement du 1er Mars et le Gouvernement provisoire comme fondements de l’État.

Comment les Coréens ont lutté pour l’indépendance après 1919

La résistance a pris plusieurs directions à la fois, et ces divisions influencent encore la façon dont les deux Corées racontent cette histoire.

La lutte armée en Mandchourie et en Chine

Des combattants indépendantistes basés en Mandchourie ont battu des unités japonaises lors des batailles de Fengwudong et de Qingshanli en 1920. En 1932, Yun Bong-gil, militant envoyé par l’organisation patriotique coréenne de Kim Gu, lance une bombe lors d’une cérémonie japonaise au parc Hongkou de Shanghai, tuant plusieurs hauts responsables. Le Gouvernement provisoire crée l’Armée de libération de la Corée à Chongqing en 1940. Dans les années 1930, des guérilleros communistes combattent aussi en Mandchourie, parmi lesquels Kim Il Sung, futur fondateur de la Corée du Nord (voir comment la famille Kim s’est transmis le pouvoir).

La résistance à l’intérieur du pays

Dans le pays, les étudiants ont mené le mouvement du 10 juin 1926 et le mouvement étudiant indépendantiste de Gwangju en 1929. Les chercheurs de la Société de la langue coréenne travaillaient à un dictionnaire standard du coréen, et en 1942, des dizaines d’entre eux ont été arrêtés.

La collaboration

Certains Coréens ont travaillé avec l’État colonial comme fonctionnaires, policiers, propriétaires terriens, écrivains ou hommes d’affaires. On les appelle les chinilpa (친일파), « la faction pro-japonaise ». Beaucoup ont conservé leur position après 1945, et la question de savoir jusqu’où enquêter sur leur parcours reste un débat politique en Corée du Sud.

Comment le Japon a tenté d’effacer l’identité coréenne (1937-1945)

Après l’entrée du Japon en guerre totale contre la Chine en 1937, la politique coloniale est passée du contrôle à l’absorption. Le slogan : Naisen ittai (내선일체), « le Japon et la Corée ne font qu’un ».

• Rituels d’allégeance : élèves et ouvriers récitaient un serment des sujets de l’Empire, et les Coréens étaient poussés à se rendre aux sanctuaires shinto. Les chrétiens qui refusaient étaient arrêtés.
• Langue : l’ordonnance scolaire de 1938 fait du coréen une matière facultative, qui disparaît bientôt en pratique des salles de classe. Des enfants pouvaient être punis pour l’avoir parlé à l’école.
• Presse : le Chosun Ilbo et le Dong-A Ilbo sont fermés en 1940.
• Noms : l’ordonnance de 1940 Changssi Gaemyeong (창씨개명) pousse les familles à enregistrer des noms de famille japonais. Environ 80 % des foyers s’y étaient pliés dans les six premiers mois, souvent parce que refuser attirait des ennuis à l’école, au travail et auprès des bureaux de rationnement.

Cette période explique pourquoi la langue et les noms ont encore une telle charge émotionnelle en Corée. La fête du Hangeul (9 octobre) et la volonté de tenir les emprunts japonais hors du coréen officiel s’en nourrissent toutes deux.

Travail forcé et femmes de réconfort : ce que l’histoire établit

Ces deux dossiers sont ceux qui sont le plus souvent à l’origine des différends entre la Corée et le Japon. Il est donc utile de distinguer ce qui est documenté de ce qui reste débattu.

Le travail forcé

La loi de mobilisation nationale de 1938 place tout l’empire sur le pied de guerre. À partir de 1939, des Coréens sont recrutés pour des mines, des usines et des chantiers au Japon, à Sakhaline et dans le Pacifique. Le recrutement passe des campagnes d’entreprises au placement organisé par l’État puis, à partir de 1944, à la conscription formelle de main-d’œuvre. Les estimations varient selon les sources, mais des centaines de milliers de Coréens ont été envoyés au Japon seul, et beaucoup plus ont été mobilisés en Corée même.

Des hommes coréens ont aussi été enrôlés dans l’armée japonaise à partir de 1944. Des milliers de Coréens sont restés bloqués à Sakhaline à la fin de la guerre.

Hashima, l’île charbonnière au large de Nagasaki surnommée « l’île cuirassé », a été inscrite à l’UNESCO en 2015 au sein des sites industriels de l’ère Meiji au Japon. La Corée a objecté que l’inscription devait expliquer pleinement le recours à la main-d’œuvre coréenne en temps de guerre. Une polémique similaire a suivi l’inscription des mines d’or de Sado en 2024.

Les femmes de réconfort

Durant ses guerres en Asie, l’armée japonaise a mis en place et encadré des « stations de réconfort » où des femmes et des jeunes filles étaient contraintes de fournir des services sexuels aux soldats. Elles venaient de Corée, de Chine, de Taïwan, des Philippines, d’Indonésie, des Pays-Bas et d’ailleurs. Beaucoup ont été recrutées par la tromperie, la dette ou la contrainte, certaines enlevées. Les estimations du total vont de plusieurs dizaines de milliers à environ 200 000, et les Coréennes comptaient parmi les groupes les plus nombreux.

Pendant des décennies, les survivantes sont restées silencieuses. Cela a changé en 1991, quand Kim Hak-sun a témoigné publiquement ; la Corée commémore désormais le 14 août en hommage aux victimes. Les manifestations hebdomadaires devant l’ambassade du Japon à Séoul, les manifestations du mercredi, ont commencé en 1992.

La déclaration Kono de 1993 a reconnu l’implication de l’armée et présenté des excuses, et un fonds créé en 1995, alimenté par des dons privés, a versé des indemnités. Un accord gouvernemental de 2015, décrit comme « final et irréversible », a créé un fonds doté d’un milliard de yens par le Japon, mais de nombreuses survivantes l’ont rejeté, et Séoul a engagé la dissolution de la fondation en 2018. Certains responsables politiques et chercheurs japonais contestent l’ampleur de la contrainte directe exercée par l’armée elle-même, une position que les survivantes et leurs soutiens assimilent à du négationnisme.

Comment la libération est arrivée en 1945, et pourquoi la Corée s’est divisée en deux

Les Coréens appellent le 15 août Gwangbokjeol (광복절), « le jour où la lumière est revenue ». La libération est venue avec la capitulation du Japon dans la Seconde Guerre mondiale, après les bombardements atomiques d’Hiroshima le 6 août et de Nagasaki le 9 août, et la déclaration de guerre soviétique du 8 août. Des dizaines de milliers de Coréens travaillant à Hiroshima et à Nagasaki figuraient parmi les victimes. L’empereur Hirohito a annoncé la capitulation à la radio le 15 août.

L’Armée de libération de la Corée préparait des opérations avec l’aide américaine, mais la guerre s’est achevée avant leur lancement. L’avenir de la péninsule a donc été décidé par les Alliés. Des responsables américains ont proposé de la diviser au 38e parallèle. Les troupes soviétiques sont entrées dans le Nord en août, et les forces américaines ont débarqué dans le Sud en septembre.

Deux États rivaux ont été proclamés en 1948, et la guerre de Corée a éclaté en 1950. Notre dossier sur la guerre de Corée reprend le récit là où celui-ci s’arrête. Pour beaucoup de Coréens, la dure leçon de 1945 est que la libération du Japon est arrivée avec la division.

Pourquoi la colonisation japonaise de la Corée pèse encore sur les relations Corée-Japon

Le Japon et la Corée du Sud sont des voisins proches, des alliés des États-Unis et de grands partenaires commerciaux. L’histoire coloniale reste pourtant le sujet le plus susceptible de déclencher une crise entre eux, principalement à cause d’un traité de 1965.

Le traité de 1965 et la question « réglée »

Le traité sur les relations fondamentales de 1965 a rétabli les relations diplomatiques. Un accord annexe a accordé à la Corée du Sud 300 millions de dollars en dons et 200 millions en prêts, et stipulé que les créances entre les deux pays étaient réglées « complètement et définitivement ». Une grande partie de l’argent a financé des projets industriels, dont l’aciériste POSCO. Pour Tokyo, cela a clos toutes les demandes d’indemnisation individuelles. Beaucoup de Coréens estiment que l’accord a été conclu par un gouvernement militaire sans consulter les victimes et qu’il n’a jamais couvert les torts illégaux de la colonisation.

Décisions de justice et guerre commerciale de 2019

En 2018, la Cour suprême sud-coréenne a ordonné à des entreprises japonaises, dont Nippon Steel, d’indemniser d’anciens travailleurs forcés. Le Japon a jugé ces arrêts contraires à l’accord de 1965. En 2019, il a durci les contrôles à l’exportation de trois produits chimiques utilisés dans la fabrication de puces, et les consommateurs coréens ont répondu par un boycott très suivi des produits japonais. En 2023, Séoul a annoncé qu’une fondation coréenne paierait les indemnités ordonnées par la justice, une mesure qui a amélioré les relations avec Tokyo mais que certains plaignants ont refusée.

Excuses, manuels scolaires et autres points de friction

Des dirigeants japonais ont exprimé des regrets à plusieurs reprises, notamment dans la déclaration Murayama de 1995 et dans la déclaration commune de 1998 du Premier ministre Keizo Obuchi et du président Kim Dae-jung. Après cette déclaration, la Corée du Sud a commencé à lever ses restrictions de longue date sur les films et la musique japonais. Beaucoup de Coréens jugent ces excuses affaiblies par des événements ultérieurs : certaines révisions de manuels scolaires japonais, les visites de responsables politiques au sanctuaire Yasukuni (qui honore les morts de guerre du Japon, dont des criminels de guerre condamnés) et le différend sur les îlots de Dokdo, que le Japon appelle Takeshima. Les responsables japonais, de leur côté, disent souvent que la Corée rouvre sans cesse des dossiers déjà réglés.

Rien de tout cela n’arrête les échanges ordinaires. Coréens et Japonais se rendent visite en très grand nombre, et la culture pop circule dans les deux sens (notre comparatif voyage Corée ou Japon traite de l’aspect pratique). Si vous êtes à Séoul autour du 1er mars ou du 15 août, attendez-vous à des cérémonies, à des drapeaux sur les balcons d’immeubles et à une couverture médiatique centrée sur le passé.

FAQ

Combien de temps la Corée est-elle restée sous domination japonaise ?

La colonisation complète a duré 35 ans, de l’annexion du 29 août 1910 à la libération du 15 août 1945. Si l’on compte la période de protectorat ouverte par le traité d’Eulsa de 1905, le Japon a contrôlé les affaires étrangères de la Corée pendant 40 ans.

Pourquoi le Japon a-t-il colonisé la Corée ?

La Corée se trouve entre le Japon et le continent asiatique : les dirigeants japonais y voyaient une zone tampon stratégique et une voie d’accès à la Mandchourie et à la Chine. Elle offrait aussi du riz, des terres et, plus tard, des ressources industrielles. Posséder une colonie plaçait en outre le Japon au même rang que les puissances impériales occidentales.

Le Japon a-t-il présenté des excuses à la Corée ?

Les gouvernements japonais ont publié plusieurs déclarations de regret et d’excuses, dont la déclaration Kono de 1993 sur les femmes de réconfort, la déclaration Murayama de 1995 et la déclaration commune de 1998 avec la Corée. Beaucoup de Coréens estiment qu’elles sont affaiblies par des propos ultérieurs de responsables politiques japonais et par la position de Tokyo selon laquelle les créances juridiques ont été réglées en 1965. La question de savoir si le Japon s’est « vraiment » excusé reste donc contestée.

Comment les Coréens appellent-ils la période coloniale japonaise ?

Le terme standard est Ilje Gangjeomgi (일제강점기), « la période d’occupation forcée par le Japon impérial ». Des textes plus anciens disent parfois Ilje sidae, « l’ère du Japon impérial ». Le mot gangjeom (« occupation forcée ») traduit la position coréenne selon laquelle l’annexion n’a jamais été légitime.

Les Coréens étaient-ils citoyens japonais sous la colonisation ?

Juridiquement, les Coréens étaient des sujets japonais, mais ils étaient inscrits sur un registre familial coréen distinct et ne jouissaient pas de droits égaux. Les Coréens vivant au Japon ont perdu la nationalité japonaise après l’entrée en vigueur du traité de paix de San Francisco en 1952. C’est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup de Zainichi détiennent encore aujourd’hui la nationalité sud-coréenne ou une autre.

Pourquoi le 1er mars est-il férié en Corée ?

Le 1er mars, Samiljeol (삼일절), commémore la Déclaration d’indépendance de 1919 et les manifestations nationales qui ont suivi. Des cérémonies ont lieu partout en Corée du Sud, dont un événement national en présence du président. C’est l’une des cinq fêtes nationales du pays, avec la fête de la Libération du 15 août.

Où prolonger la découverte : musées, films et livres

Si vous allez en Corée, ces trois sites racontent cette histoire mieux que n’importe quel manuel. Les jours d’ouverture et les conditions d’entrée changent : consultez le site officiel de chaque lieu avant d’y aller.

Films et séries se déroulant sous la domination japonaise

• The Age of Shadows (밀정, 2016) : un thriller d’espionnage sur des combattants de l’indépendance et un officier coréen de la police coloniale.
• Assassination (암살, 2015) : une cellule de résistance prépare l’élimination d’un commandant japonais et d’un collaborateur dans le Séoul des années 1930.
• Mr. Sunshine (미스터 션샤인, 2018) : un drama situé dans les années qui précèdent l’annexion, avec les Armées de justice.
• Pachinko (2022) : série d’Apple TV+ adaptée du roman de Min Jin Lee (2017), qui suit une famille coréenne de Busan colonial jusqu’au Japon.
• Harbin (하얼빈, 2024) : un film sur la mission d’Ahn Jung-geun en 1909.

Les droits de diffusion varient selon les pays : consultez JustWatch ou la plateforme pour savoir où chaque titre est disponible chez vous. Côté lecture, Pachinko de Min Jin Lee est la porte d’entrée la plus accessible, et Korea’s Place in the Sun de Bruce Cumings est une histoire de la Corée en anglais très utilisée, qui replace l’ère coloniale dans un temps plus long.

À lire aussi

• Culture coréenneCulture d’entreprise en Corée : hiérarchie, hoesik et 52 h
• Culture coréenneCulture du couple en Corée : sogaeting, 100 jours, parents
• Culture coréennePourquoi les Coréens dorment par terre : l’ondol (온돌)
• Culture coréenneService militaire coréen (병역) : durée, grades, BTS
• Culture coréennePourquoi les Coréens s’inclinent : 3 saluts et le keunjeol
• Culture coréennePourquoi les Coréens portent un masque : 6 raisons

Sources k-korea.blog

Les prix, horaires et disponibilités changent. Vérifiez la page officielle avant d'acheter ou de partir.