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La Corée du Nord la nuit est presque noire vue de l’espace : sur la photo de l’ISS de 2014, seule Pyongyang brille. L’explication est simple et elle n’a pas disparu : le pays ne produit ni ne distribue assez d’électricité, et le peu qu’il a va d’abord à la capitale, à l’armée et à l’industrie jugée prioritaire. Cette image est devenue le moyen le plus rapide d’expliquer l’écart entre les deux Corées. C’est aussi l’une des plus mal lues.
L’essentiel
- La photo la plus connue a été prise par des astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) le 30 janvier 2014, à environ 400 km d’altitude.
- Pyongyang (평양), la capitale, est la seule grande tache de lumière. La plupart des villes de province se distinguent à peine.
- Le réseau nord-coréen repose sur l’hydroélectricité et le charbon, deux sources peu fiables. Une grande partie des équipements date de l’ère soviétique, voire d’avant.
- Noir ne veut pas dire zéro électricité. Cela veut dire trop peu, rationnée, utilisée surtout à l’intérieur, sur batteries ou sur de petits panneaux solaires que les satellites ne captent pas.
Ce que montre vraiment la célèbre photo de la Corée du Nord la nuit
Regardez l’image en entier : la péninsule coréenne, avec la mer de chaque côté. La Corée du Sud forme une nappe lumineuse dense, Séoul étant le plus gros foyer, vers le haut. Les villes chinoises brillent de l’autre côté de la frontière nord. Entre les deux, la Corée du Nord est si sombre qu’on ne devine sa forme que par l’endroit où la lumière s’arrête.
Près de la côte ouest, une petite île de lumière compacte : Pyongyang. Presque rien d’autre dans le pays n’en approche. Personne n’a tracé de frontière sur cette carte. C’est l’électricité qui l’a dessinée.
Qui a pris la photo, et est-elle authentique ?
L’équipage de l’Expédition 38 de l’ISS l’a prise avec un appareil photo à main, à travers un hublot de la station, et la NASA l’a publiée début 2014. C’est une vraie photographie, pas une illustration ni un montage. Les copies qui circulent sont souvent recadrées, pivotées, accentuées ou éclaircies, ce qui explique que deux versions de « la même » image puissent différer. L’original non retouché se trouve dans les archives de photographie d’astronautes de la NASA (voir la section sur la façon de la retrouver soi-même plus bas).
Les images nocturnes plus anciennes et plus récentes que vous avez sans doute vues
Le cliché de 2014 n’était pas la première vue d’une Corée du Nord sombre. Depuis les années 1970, les satellites météorologiques de l’US Air Force du programme DMSP (Defense Meteorological Satellite Program) embarquent des capteurs de faible luminosité, et les compositions réalisées à partir de leurs données montraient déjà le même schéma. Dans les années 2000, des responsables américains, dont le secrétaire à la Défense de l’époque Donald Rumsfeld, ont utilisé l’une de ces compositions lors de présentations pour illustrer l’état de l’économie du Nord.
Les images plus nettes d’aujourd’hui viennent du capteur VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) du satellite Suomi NPP, lancé en 2011 par la NASA et la NOAA. La NASA combine de nombreuses nuits sans nuages de données VIIRS dans ses cartes Black Marble. Comme ces cartes sont moyennées, elles forment un relevé plus stable qu’un instantané d’astronaute, et ce sont elles que les chercheurs mesurent réellement.
Pourquoi la Corée du Nord est noire la nuit : 5 raisons pour lesquelles le réseau électrique faiblit
Aucun interrupteur général n’a été coupé. Cinq problèmes s’empilent.
1. Le pays produit trop peu d’électricité au départ
L’électricité nord-coréenne vient surtout de barrages hydroélectriques et de centrales au charbon. La production hydraulique monte et descend avec la pluie et le niveau des rivières : elle est au plus haut après la mousson d’été (la saison humide, grosso modo juillet et août) et au plus bas pendant les mois froids et secs, précisément quand on a besoin de chauffage et de lumière. Le charbon est extrait sur place, mais les mines ont besoin d’électricité pour pomper l’eau et faire tourner les machines. Quand le réseau est faible, la production de charbon baisse, et le réseau s’affaiblit encore davantage.
2. Un réseau usé perd de l’énergie en route
Une grande partie du réseau de transport, les lignes à haute tension et les transformateurs qui acheminent le courant des centrales vers les villes, a plusieurs décennies. Les vieilles lignes perdent de l’énergie sous forme de chaleur, et une tension ou une fréquence instable peut abîmer moteurs et appareils à l’arrivée. Même quand une centrale tourne, une bonne part de ce qu’elle produit n’atteint jamais une ampoule.
3. Le carburant bon marché venu de l’étranger s’est tari
Pendant la guerre froide, l’Union soviétique fournissait pétrole et pièces détachées à des conditions avantageuses. Cela a pris fin avec l’effondrement de l’URSS en 1991. Plus tard, les sanctions du Conseil de sécurité de l’ONU adoptées en 2017 ont interdit les exportations de charbon nord-coréen et plafonné les importations de produits pétroliers raffinés. L’interdiction sur le charbon a privé le pays d’une source majeure de devises, et le plafond a réduit le carburant qui aurait pu alimenter des groupes électrogènes.
4. L’électricité est rationnée selon des priorités
Le peu d’électricité disponible est réparti. Pyongyang, les sites militaires et d’armement, les usines clés, ainsi que les monuments et sites liés à la direction de l’État passent en premier. Les villes de province et les villages arrivent en dernier, avec des coupures fréquentes et longues. Cet ordre de priorité, c’est précisément ce que l’on voit depuis l’orbite.
5. Même quand le courant passe, peu de lumière part vers le ciel
Les satellites voient la lumière dirigée vers le haut : éclairage public, phares de voitures, enseignes lumineuses, stades illuminés, tours de bureaux. La Corée du Nord compte peu de voitures particulières, un éclairage de rue clairsemé et aucune culture de la publicité au néon. Les foyers qui ont du courant n’allument souvent qu’une ampoule faible, si bien qu’une ville alimentée peut paraître noire à 400 km d’altitude.
Pyongyang face au reste du pays : qui a droit à la lumière
Pyongyang est une ville vitrine. Y vivre est un privilège que l’État contrôle, lié au travail, à la place dans le Parti et au songbun (성분), le système de classification selon l’origine familiale par lequel l’État range les citoyens en fonction de leur loyauté politique. La capitale bénéficie de l’alimentation la plus fiable, des tours d’habitation les plus récentes et des monuments illuminés que montrent les visiteurs et la télévision d’État. Même là, des coupures sont régulièrement signalées par des transfuges et des visiteurs étrangers. C’est plus lumineux, ce n’est pas garanti.
Voici comment la lumière se répartit sur la carte :
| Lieu | Ce qu’on voit la nuit depuis l’espace | Pourquoi |
|---|---|---|
| Pyongyang (평양) | Un amas compact, nettement visible | Priorité sur l’électricité, bâtiments et monuments vitrines, davantage d’éclairage public |
| Villes de province comme Hamhung (함흥), Chongjin (청진), Sinuiju (신의주) | Points faibles, parfois absents | Priorité moindre, longues coupures, peu de routes éclairées |
| Villages et terres agricoles | Pratiquement noirs | Tout en bas de la file. Les foyers s’appuient sur des batteries, des bougies et de petits panneaux solaires |
| Villes frontalières chinoises, comme Dandong, de l’autre côté du Yalu | Lueur vive aux contours nets | Réseau urbain chinois normal et éclairage commercial |
| Corée du Sud, surtout Séoul et sa périphérie | Nappe de lumière dense jusqu’à proximité de la frontière | Réseau fiable, habitat en immeubles de grande hauteur, forte circulation, enseignes lumineuses |
| Mers autour de la péninsule | Points brillants dispersés | Bateaux de pêche équipés de lampes puissantes pour attirer les calamars, pas des îles ni des villes |
Si vous n’avez vu la lueur de Séoul que depuis le sol, notre guide des choses à faire à Séoul la nuit montre à quoi cette nappe de lumière ressemble à hauteur de rue.
Comment le réseau électrique nord-coréen en est arrivé là
Cette carte sombre n’est pas seulement le fruit d’un échec politique récent. Elle remonte à un siècle de constructions, de guerre et de protecteurs disparus. Sous la domination coloniale japonaise, le Japon a construit de grands barrages hydroélectriques et une industrie lourde, surtout dans le nord montagneux. Lors de la division de 1945, le Nord détenait donc l’essentiel de la capacité de production de la péninsule. Notre article sur la Corée sous domination japonaise revient sur cette période.
| Période | Ce qui s’est passé | Effet sur les lumières |
|---|---|---|
| 1910 à 1945 | La domination coloniale japonaise construit barrages et industries, surtout dans le nord | Le Nord démarre avec l’essentiel des centrales de la péninsule |
| 1948 | La Corée du Nord coupe l’électricité qu’elle envoyait au Sud | La Corée du Sud est contrainte de construire sa propre production |
| 1950 à 1953 | Guerre de Corée. Centrales et barrages sont bombardés | Le réseau est lourdement endommagé, puis reconstruit avec l’aide soviétique et chinoise |
| 1991 | L’Union soviétique s’effondre | Pétrole subventionné, pièces détachées et débouchés disparaissent |
| Milieu à fin des années 1990 | Famine, appelée au Nord la Marche pénible (고난의 행군) | Les usines s’arrêtent et le réseau se dégrade faute d’entretien |
| 2011 | Lancement du satellite Suomi NPP et de son capteur nocturne VIIRS | Des images nocturnes plus nettes et mesurables de la péninsule deviennent possibles |
| 2014 | Publication par la NASA de la photo de l’Expédition 38 de l’ISS | L’image de la Corée du Nord noire fait le tour du monde |
| 2017 | Les sanctions de l’ONU interdisent les exportations de charbon et plafonnent les importations de produits pétroliers raffinés | Moins de devises et moins de carburant pour produire du courant |
Une idée traverse tout cela : le Juche (주체), l’idéologie d’État de l’autosuffisance. En pratique, cette autosuffisance a consisté à miser sur le charbon et l’hydraulique du pays et à éviter la dépendance aux importations. Un choix cohérent sur le plan politique, qui laisse le réseau exposé quand la météo ou les mines défaillent.
Ce que les lumières nocturnes disent de l’économie nord-coréenne
La Corée du Nord ne publie presque aucune statistique économique fiable. C’est pourquoi les observateurs extérieurs cherchent des indicateurs indirects, et la lumière nocturne est l’un des plus connus. Les économistes J. Vernon Henderson, Adam Storeygard et David Weil ont montré, dans une étude très citée, que les variations de la lumière nocturne mesurée par satellite suivent celles de la production économique, et que l’outil est surtout utile là où les données officielles sont faibles ou absentes. La Corée du Nord en est le cas d’école.
Ces lumières disent quelques choses. La vie économique et l’investissement de l’État se concentrent fortement dans la capitale. L’industrie de province tourne très en dessous de ce pour quoi ses usines ont été conçues. Et l’écart avec les deux voisins est énorme.
Pour une estimation chiffrée, la référence habituelle est la banque centrale sud-coréenne, la Banque de Corée, qui publie chaque année une estimation du PIB du Nord. Consultez son site officiel pour le dernier chiffre plutôt que de vous fier aux nombres recopiés en ligne.
Un exemple concret : Sinuiju et Dandong
Pour la comparaison la plus parlante, zoomez sur le fleuve Yalu, à la frontière nord-ouest. Sur la rive chinoise, Dandong apparaît comme une ville vive et bien dessinée. En face, Sinuiju, l’une des principales portes commerciales de la Corée du Nord, n’est qu’une tache pâle.
Des ponts relient les deux villes, et une bonne part du commerce légal de la Corée du Nord avec la Chine est passée par là. Ici, c’est le même fleuve, la même météo et le même passage de satellite. La seule vraie variable est le pays, et l’écart de luminosité le montre.
Ce que les lumières ne montrent pas
Une grande partie de l’économie nord-coréenne se déroule en plein jour et à l’intérieur. Les jangmadang (장마당), marchés informels ou semi-officiels apparus après la famine des années 1990 et qui nourrissent aujourd’hui une large part de la population, n’éclairent pas le ciel. Pas plus que les rizières, les mines ou les petits ateliers. La lumière nocturne mesure l’éclairage. C’est un indicateur approximatif de l’activité, pas un recensement.
Comment la célèbre photo est mal interprétée
L’image est puissante parce qu’elle semble parler d’elle-même. C’est aussi pour cela qu’on lui fait dire plus qu’elle ne peut. Six erreurs courantes :
- « Là-bas, personne n’a d’électricité. » Faux. Le courant existe, mais il est rare, rationné et instable. Beaucoup de foyers utilisent des batteries de voiture et de petits panneaux solaires, surtout pour l’éclairage intérieur, la recharge des téléphones et la télévision.
- « C’est du Photoshop. » L’original de l’ISS de 2014 est une vraie photographie. Certaines versions sur les réseaux sociaux ont été retouchées pour le contraste, ce qui exagère ou atténue l’écart.
- « La zone noire est vide. » Environ 25 millions de personnes vivent dans cet espace noir. L’obscurité révèle un manque d’électricité, pas une absence d’habitants.
- « La luminosité indique la richesse ou le bonheur d’un lieu. » Les habitudes d’éclairage varient. Des pays aux revenus comparables peuvent briller très différemment selon l’éclairage public, la densité urbaine et l’usage de la voiture. La Corée du Sud est particulièrement lumineuse parce que tant de gens vivent dans de grands ensembles d’immeubles éclairés.
- « Ça ne change jamais. » Une photo, c’est une nuit. Les nuages, le clair de lune, la saison et l’exposition de l’appareil modifient le résultat. Les compositions sur plusieurs années montrent la tendance réelle, et elle bouge.
- « Ces points en mer sont des îles. » La plupart sont des bateaux de pêche équipés de lampes puissantes, une caractéristique bien connue des images nocturnes autour de la Corée, de la Chine et du Japon.
Ce que l’on sait et ce que l’on ignore
Ce que l’on sait
- Les images satellite du DMSP et de VIIRS, ainsi que les photographies d’astronautes, montrent depuis des décennies une Corée du Nord en grande partie sombre.
- Le réseau repose surtout sur l’hydroélectricité et le charbon, tous deux vulnérables à la météo, au vieillissement des équipements et au manque de pièces détachées.
- Pyongyang est servie en priorité. Les provinces et les zones rurales reçoivent bien moins.
- Les sanctions de l’ONU adoptées en 2017 ont interdit les exportations de charbon et plafonné les importations de produits pétroliers raffinés.
- De petits panneaux solaires domestiques se sont largement répandus, selon des chercheurs, des transfuges et des visiteurs étrangers, mais ils sont trop petits et trop tournés vers l’intérieur pour apparaître depuis l’orbite.
Ce que l’on ignore
- La quantité d’électricité que la Corée du Nord produit et consomme réellement. Il n’existe pas de données officielles fiables, et les estimations extérieures reposent sur des modèles.
- La part du courant qui va à l’armée et aux programmes d’armement par rapport aux foyers.
- Dans quelle mesure le contournement des sanctions, comme les transferts illicites de carburant en mer signalés par des panels de l’ONU, compense le plafond sur les importations.
- Si les points plus lumineux visibles sur les images récentes traduisent une vraie croissance économique ou l’éclairage ciblé de projets vitrines.
Les médias d’État nord-coréens, au premier rang desquels l’agence Korean Central News Agency (KCNA), présentent les gratte-ciel illuminés de Pyongyang et les nouveaux chantiers comme la preuve d’un progrès. Il faut y voir les affirmations de l’État et les confronter au relevé satellite indépendant. La même prudence vaut pour la circulation de l’information à l’intérieur du pays, abordée dans notre article sur la question de savoir si la Corée du Nord a Internet.
Comment voir vous-même la Corée du Nord la nuit
Nul besoin de compte de chercheur. Tout ce qui suit est gratuit et fourni par la NASA.
- Retrouvez la photo originale de 2014. Cherchez dans la Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA les images de l’Expédition 38 montrant la péninsule coréenne la nuit.
- Ouvrez une carte de lumière nocturne. Dans NASA Worldview, ajoutez une couche VIIRS de nuit ou Black Marble et centrez-la sur la Corée.
- Comparez les années. Utilisez le curseur de dates de Worldview, ou les articles Black Marble de NASA Earth Observatory, pour mettre la même zone côte à côte à différentes années.
- Zoomez sur trois points de contrôle. Pyongyang, le duo Sinuiju et Dandong sur le Yalu, et la zone juste au nord de Séoul où la lumière s’arrête près de la frontière.
FAQ
Pourquoi la Corée du Nord est-elle si sombre la nuit ?
Le pays ne produit pas assez d’électricité, son réseau vieillissant perd une bonne part de ce qu’il produit, et l’approvisionnement est rationné, Pyongyang et les sites prioritaires passant en premier. L’éclairage extérieur y est aussi très faible (lampadaires, phares, enseignes), si bien que même les zones alimentées renvoient peu de lumière vers le haut.
La photo de la Corée du Nord la nuit est-elle authentique ?
Oui. La version célèbre est une vraie photographie prise par l’équipage de l’Expédition 38 de l’ISS le 30 janvier 2014 et publiée par la NASA. Certaines copies en ligne ont été recadrées ou retouchées en couleur : comparez-les avec l’original de la NASA si vous voulez la version non modifiée.
Pyongyang a-t-elle de l’électricité en permanence ?
La capitale reçoit l’alimentation la plus fiable du pays, mais des coupures y sont encore largement signalées. Aucune donnée publique fiable n’indique combien d’heures par jour elle est alimentée. Ce que montrent clairement les satellites, c’est qu’elle est bien plus lumineuse que tout le reste du Nord.
Peut-on voir la DMZ depuis l’espace la nuit ?
Pas comme une ligne à part. La DMZ (zone démilitarisée), bande tampon de 4 km de large entre les deux Corées, apparaît comme la limite où s’arrêtent les lumières du Sud et où commence l’obscurité du Nord. Ce contraste marque la frontière bien plus nettement que n’importe quel élément visible au sol.
La Corée du Nord s’est-elle éclairée au fil des années ?
Les changements sont faibles à l’échelle nationale. L’essentiel de la variation se voit autour de Pyongyang et de quelques villes frontalières ou commerçantes. Vous pouvez le vérifier vous-même en comparant des couches Black Marble ou VIIRS de différentes années dans NASA Worldview.
Pourquoi la Corée du Sud est-elle si lumineuse comparée à la Corée du Nord ?
La Corée du Sud dispose d’un réseau national fiable, d’une population urbaine dense vivant dans de grands immeubles, d’une circulation intense et d’un éclairage commercial abondant. Les deux pays partaient d’un niveau de vie comparable dans les décennies qui ont suivi la guerre des années 1950. Leurs économies ont ensuite divergé, et la carte nocturne montre à quel point.
Ce qu’il faut surveiller ensuite sur les lumières nocturnes nord-coréennes
Quelques signaux en disent plus que n’importe quelle image virale :
- Les nouvelles compositions Black Marble de la NASA. Des données annuelles fraîches sont le moyen le plus net de voir si le Nord s’éclaire, et où.
- Les pluies d’été. L’hydroélectricité portant une grande part de la charge, une année sèche peut assombrir le réseau, quelle que soit la politique menée.
- Les décisions du Conseil de sécurité de l’ONU sur les sanctions. Tout changement de l’interdiction d’exporter du charbon ou du plafond sur les importations de carburant affecterait directement la production d’électricité.
- Les chantiers à Pyongyang. De nouveaux quartiers éclairés dans la capitale peuvent éclaircir la carte sans rien changer dans les provinces. Il faut y lire un investissement vitrine, pas une croissance nationale.
- L’estimation annuelle du PIB nord-coréen par la Banque de Corée. C’est ce qui se rapproche le plus d’un étalon officiel à mettre en regard des lumières. Consultez son site officiel à sa publication.
Un conseil pratique : quand la photo de 2014 passe dans votre fil, ouvrez à côté la composition satellite de la dernière année. Si le trou noir entre la Chine et la Corée du Sud est toujours là, rien de fondamental n’a changé.
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Sources k-korea.blog · eol.jsc.nasa.gov · worldview.earthdata.nasa.gov · earthobservatory.nasa.gov
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