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En bref, pourquoi la Corée est divisée : les États-Unis et l’URSS l’ont coupée au 38e parallèle en 1945. Une ligne tracée pour recevoir la reddition du Japon est devenue deux États rivaux en 1948, puis une guerre de 1950 à 1953. Elle s’est achevée sur un cessez-le-feu, et aucun traité de paix n’a jamais été signé.
Cette histoire éclaire une bonne part de la Corée d’aujourd’hui : le service militaire des Sud-Coréens, la présence de troupes américaines dans le Sud, et cette bande de terre large d’environ 4 km qui compte parmi les frontières les plus surveillées du monde.
L’essentiel à retenir
- Deux officiers de l’armée américaine ont choisi le 38e parallèle en août 1945 comme ligne de partage provisoire, et l’Union soviétique l’a acceptée.
- Deux gouvernements ont suivi en 1948 : la République de Corée au sud le 15 août, la République populaire démocratique de Corée au nord le 9 septembre.
- La guerre de Corée s’est arrêtée par un armistice le 27 juillet 1953. Faute de traité de paix, les deux Corées sont techniquement toujours en guerre.
- La DMZ s’étire sur environ 250 km à travers la péninsule, pour une largeur d’environ 4 km.
Pourquoi la Corée est-elle divisée au 38e parallèle ?
Le Japon a gouverné la Corée comme une colonie de 1910 à 1945 (notre guide sur la Corée sous domination japonaise revient sur ces 35 ans). En août 1945, le Japon perd la guerre du Pacifique. L’Union soviétique lui déclare la guerre le 8 août, et ses troupes entrent dans le nord de la péninsule en quelques jours.
Washington n’a aucune force à proximité et veut empêcher les Soviétiques de prendre toute la péninsule. Dans la nuit du 10 au 11 août, deux officiers américains, le colonel Charles Bonesteel et le major Dean Rusk (futur secrétaire d’État américain), reçoivent l’ordre de proposer une ligne. Penchés sur une carte du National Geographic, ils retiennent le 38e parallèle. Elle coupe le pays à peu près en deux et place Séoul, la capitale, dans la zone américaine. Staline donne son accord.
Le Japon annonce sa reddition le 15 août 1945. Les Coréens appellent ce jour Gwangbokjeol (광복절, littéralement « fête du retour de la lumière »), et la Corée du Sud en fait toujours un jour férié. Les troupes américaines débarquent dans le sud en septembre.
Le 38e parallèle était-il censé durer ?
Non. Le plan était simple : les troupes soviétiques recevraient la reddition japonaise au nord de la ligne, les troupes américaines au sud. Personne n’a demandé son avis aux Coréens.
La ligne traversait provinces, rivières, routes, voies ferrées et exploitations familiales. Chacun s’attendait à ce qu’elle disparaisse dès que la Corée aurait son propre gouvernement. Elle n’a jamais disparu.
Comment une Corée est-elle devenue deux pays en 1948 ?
En décembre 1945, les États-Unis, l’Union soviétique et le Royaume-Uni se réunissent à Moscou et proposent une tutelle, c’est-à-dire une supervision internationale de la Corée pendant cinq ans au plus avant l’indépendance complète. Après 35 ans de colonisation, beaucoup de Coréens y voient une nouvelle occupation, et des manifestations éclatent dans tout le sud.
Une commission mixte américano-soviétique se réunit en 1946 et 1947 pour former un gouvernement provisoire unique, sans résultat. Chaque zone d’occupation bâtit déjà son propre système.
- Au nord, les autorités soviétiques soutiennent Kim Il Sung, ancien guérillero antijaponais qui a passé les années de guerre en Union soviétique. Une réforme agraire, en 1946, retire leurs domaines aux propriétaires terriens pour les redistribuer.
- Au sud, un gouvernement militaire américain gère le territoire, et Syngman Rhee, militant de l’indépendance formé aux États-Unis et fermement anticommuniste, devient le principal homme politique.
En 1947, les États-Unis portent la question devant les Nations unies, qui réclament des élections dans toute la Corée. Le camp soviétique refuse l’accès du nord à la commission de l’ONU : le scrutin n’a donc lieu qu’au sud, le 10 mai 1948. La République de Corée (대한민국, Daehan Minguk) est proclamée le 15 août 1948, avec Rhee pour président. La République populaire démocratique de Corée (조선민주주의인민공화국), ou RPDC, suit le 9 septembre 1948 sous la direction de Kim Il Sung.
Les deux États n’emploient pas le même nom pour la Corée. Le Sud dit Hanguk (한국), le Nord dit Joseon (조선), d’après la dernière dynastie coréenne. Chacun se proclamait seul gouvernement légitime de toute la péninsule, et cette revendication reste à la racine du conflit. Les troupes soviétiques quittent le nord fin 1948, la plupart des troupes américaines quittent le sud à la mi-1949. Les années d’avant-guerre sont violentes : un soulèvement sur l’île de Jeju, commencé en avril 1948, puis la répression qui a suivi ont tué plusieurs milliers de civils.
Que s’est-il passé pendant la guerre de Corée (6·25 전쟁) ?
Le 25 juin 1950, les forces nord-coréennes franchissent le 38e parallèle dans une invasion à grande échelle. Les Sud-Coréens appellent toujours la guerre « 6·25 » (yugio), d’après cette date. Séoul tombe en quelques jours.
L’Union soviétique boycottait alors le Conseil de sécurité de l’ONU, qui a donc pu appeler les États membres à défendre le Sud. Un Commandement des Nations unies dirigé par les États-Unis est formé, et 16 pays envoient des troupes de combat. À la fin de l’été, les forces sud-coréennes et onusiennes sont coincées dans une petite poche autour du port de Busan, le périmètre de Pusan.
La guerre oscille ensuite d’un bout à l’autre de la péninsule :
- 15 septembre 1950 : le débarquement d’Incheon, à l’ouest de Séoul, mené par le général Douglas MacArthur, coupe les lignes de ravitaillement nord-coréennes. Les forces de l’ONU reprennent Séoul et remontent au-delà du 38e parallèle vers le fleuve Yalu, à la frontière chinoise.
- Octobre 1950 : la Chine entre en guerre avec des centaines de milliers de soldats, officiellement baptisés « Volontaires du peuple chinois », et refoule les forces de l’ONU vers le sud.
- Janvier 1951 : Séoul tombe à nouveau. La ville changera quatre fois de mains pendant la guerre.
- À partir de la mi-1951 : le front se stabilise près du 38e parallèle, presque là où tout a commencé, et les pourparlers de trêve traînent pendant deux ans, surtout à cause du sort des prisonniers de guerre.
Qui a déclenché la guerre de Corée ?
Les historiens qui ont travaillé sur les archives soviétiques ouvertes dans les années 1990 ont établi que Kim Il Sung avait préparé l’invasion avec l’accord de Staline et le soutien de Mao Zedong. La position officielle de la Corée du Nord, répétée par son agence de presse d’État, la KCNA (Korean Central News Agency), veut que les États-Unis et la Corée du Sud aient attaqué les premiers. Pyongyang appelle ce conflit la « guerre de libération de la patrie ».
Combien de personnes sont mortes pendant la guerre de Corée ?
Les estimations varient beaucoup, mais les morts, militaires et civils confondus, se chiffrent en millions, et de nombreux historiens avancent un chiffre proche de trois millions. Environ 36 000 militaires américains ont péri. Aux États-Unis, on l’appelle souvent « la guerre oubliée ». En Corée, elle a laissé des millions de familles séparées, les isan gajok (이산가족), coupées de leurs proches restés de l’autre côté.
La Corée du Nord et la Corée du Sud sont-elles toujours en guerre ?
Techniquement, oui. Les combats ont cessé avec l’accord d’armistice de Corée, signé à Panmunjom le 27 juillet 1953 par le Commandement des Nations unies, l’Armée populaire de Corée et les Volontaires du peuple chinois. Un armistice est un cessez-le-feu entre armées. Ce n’est pas un traité de paix, et il ne règle pas la question politique de savoir qui gouverne la Corée.
La Corée du Sud n’a jamais signé. Le président Syngman Rhee refusait toute trêve qui laissait le pays divisé. Une conférence de paix à Genève, en 1954, s’est terminée sans accord, et aucun traité de paix n’a été signé depuis.
Les conséquences se voient encore. Le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et la Corée du Sud, signé en 1953, explique pourquoi des troupes américaines sont toujours stationnées dans le Sud. La Corée du Nord a conclu son propre traité d’alliance avec la Chine en 1961. C’est aussi pour cela que presque tous les Sud-Coréens aptes font leur service militaire, ce que détaille notre explication sur le service militaire coréen.
A-t-on déjà essayé de mettre officiellement fin à la guerre ?
Plusieurs fois. Dans la déclaration de Panmunjom de 2018, les dirigeants des deux Corées se sont engagés à œuvrer pour transformer l’armistice en régime de paix. Depuis, l’idée d’une « déclaration de fin de guerre » revient régulièrement, mais l’armistice reste la base juridique du cessez-le-feu.
Qu’est-ce que la DMZ (비무장지대) et comment fonctionne-t-elle ?
La zone démilitarisée coréenne, ou DMZ, est une bande tampon de 2 km de profondeur de chaque côté de la ligne de démarcation militaire (MDL), la ligne où se trouvaient les deux armées quand l’armistice est entré en vigueur. Cela donne une largeur d’environ 4 km pour environ 250 km de long, d’une côte à l’autre.
La MDL ne se confond pas avec le 38e parallèle. Elle court en biais : au sud du parallèle à l’ouest, où l’ancienne ville de Kaesong s’est retrouvée en Corée du Nord, et au nord à l’est. Malgré son nom, la zone est l’un des endroits les plus militarisés de la planète, avec champs de mines, clôtures et postes de garde de part et d’autre.
- Panmunjom et la zone de sécurité commune (JSA) : le village de la trêve, où l’armistice a été signé. Ses bâtiments de conférence bleus chevauchent la ligne, et des soldats des deux camps se font face à quelques mètres.
- Tunnels d’infiltration : depuis les années 1970, la Corée du Sud a découvert quatre tunnels creusés sous la DMZ depuis le Nord. Le troisième tunnel, découvert en 1978, est aujourd’hui une étape touristique.
- La frontière maritime : l’armistice n’a jamais fixé de ligne en mer. La ligne de limite nord (NLL) en mer Jaune, tracée par le Commandement des Nations unies, est contestée par la Corée du Nord et a été le théâtre d’affrontements meurtriers.
- La faune : comme l’accès des humains y est limité depuis des décennies, la zone est devenue un refuge pour des espèces rares, comme la grue à couronne rouge.
38e parallèle ou DMZ : quelle différence ?
| Ligne | De quoi s’agit-il | Date de création | Qui l’a fixée | Est-ce la frontière aujourd’hui ? |
|---|---|---|---|---|
| 38e parallèle (38선, sampalseon) | Une ligne de latitude utilisée pour séparer les zones d’occupation américaine et soviétique | Août 1945 | Des officiers américains, acceptée par l’Union soviétique | Non, simple repère historique |
| Ligne de démarcation militaire (MDL) | La véritable ligne de cessez-le-feu entre les deux armées | 27 juillet 1953 | Les signataires de l’armistice | Oui, sur terre |
| DMZ | Une zone tampon de 4 km centrée sur la MDL | 27 juillet 1953 | Les signataires de l’armistice | Oui, c’est la zone autour de la frontière |
| Ligne de limite nord (NLL) | Une frontière maritime en mer Jaune | Après l’armistice de 1953 | Commandement des Nations unies | Appliquée par le Sud, contestée par le Nord |
Chronologie de la division de la Corée : les dates clés depuis 1945
| Date | Ce qui s’est passé |
|---|---|
| 1910 | Le Japon annexe la Corée |
| Août 1945 | Les troupes soviétiques entrent dans le nord ; les États-Unis proposent le 38e parallèle |
| 15 août 1945 | Le Japon capitule ; la Corée est libérée |
| Décembre 1945 | La conférence de Moscou propose une tutelle de cinq ans au plus |
| 10 mai 1948 | Élection supervisée par l’ONU, organisée au sud seulement |
| 15 août 1948 | Proclamation de la République de Corée à Séoul |
| 9 septembre 1948 | Proclamation de la RPDC à Pyongyang |
| 25 juin 1950 | La Corée du Nord envahit le Sud ; début de la guerre de Corée |
| 15 septembre 1950 | Débarquement d’Incheon |
| Octobre 1950 | La Chine entre en guerre |
| 27 juillet 1953 | Signature de l’armistice à Panmunjom |
| 4 juillet 1972 | Première déclaration commune intercoréenne sur les principes de la réunification |
| 1985 | Premières retrouvailles de familles séparées |
| Septembre 1991 | Les deux Corées rejoignent l’ONU |
| Juin 2000 | Premier sommet intercoréen, à Pyongyang |
| 2006 | Premier essai nucléaire nord-coréen |
| 27 avril 2018 | Sommet et déclaration de Panmunjom |
| Juin 2018 | Premier sommet États-Unis-Corée du Nord, à Singapour |
| 2024 | La Corée du Nord abandonne la réunification comme objectif, selon la KCNA |
Pourquoi la Corée n’a-t-elle pas été réunifiée ?
Plus de soixante-dix ans après, les obstacles sont structurels plutôt que sentimentaux. Presque tous se ramènent à un problème : aucun des deux États ne peut fusionner avec l’autre sans cesser d’exister.
Deux systèmes impossibles à fusionner
La Corée du Nord est un État à parti unique dirigé par trois générations de la même famille : Kim Il Sung, Kim Jong Il et Kim Jong Un. La Corée du Sud est devenue une démocratie après les grandes manifestations de 1987 et change depuis de gouvernement par les urnes. Les deux constitutions fondatrices revendiquent toute la péninsule : toute unification suppose donc qu’un système absorbe l’autre, ou une fédération que personne n’a réussi à concevoir.
Armes nucléaires et sécurité
La Corée du Nord mène des essais nucléaires depuis 2006 et présente son arsenal comme la garantie de sa survie. Les États-Unis et la Corée du Sud font de la dénucléarisation la condition de relations normales. Cette impasse a survécu à tous les cycles de négociation, y compris les sommets Trump-Kim de Singapour en 2018 et de Hanoï en 2019, ce dernier s’étant terminé sans accord.
Des voisins qui ont leur mot à dire
La Chine, alliée de la Corée du Nord par traité, voit depuis longtemps dans le Nord un tampon entre sa frontière et les forces américaines. Les États-Unis ont leur alliance et leurs bases dans le Sud, et le Japon comme la Russie ont leurs propres intérêts. Une Corée unifiée redessinerait la carte de la sécurité en Asie du Nord-Est, d’où la prudence des puissances voisines face à tout changement rapide.
Le coût du rattrapage
La Corée du Sud compte parmi les grandes économies du monde, la Corée du Nord parmi les plus pauvres. La réunification allemande de 1990 sert de référence habituelle, mais l’écart entre l’Allemagne de l’Est et celle de l’Ouest était bien plus faible que celui qui sépare les deux Corées. Beaucoup de Sud-Coréens se demandent qui paierait.
Un rapprochement qui s’est enlisé
Il y a eu de vraies tentatives. La « politique du rayon de soleil » (Sunshine Policy) du président sud-coréen Kim Dae-jung, fondée sur l’engagement, a mené au premier sommet en 2000. Des projets communs ont suivi : voyages touristiques au mont Kumgang, dans le Nord (suspendus en 2008), et complexe industriel de Kaesong, où des entreprises sud-coréennes employaient des ouvriers nord-coréens jusqu’à sa fermeture en 2016. En 2018, Kim Jong Un et le président Moon Jae-in tiennent trois sommets. En juin 2020, la Corée du Nord fait sauter le bureau de liaison intercoréen de Kaesong.
Le Nord a changé de position
En 2024, les médias d’État nord-coréens (KCNA) ont rapporté que Kim Jong Un avait qualifié le Sud d’État distinct et hostile, et que les organismes chargés de la réunification étaient supprimés. Pyongyang avait employé pendant des décennies le langage d’une réunification à terme : c’est donc un virage majeur de sa position officielle.
Comment les Sud-Coréens et les Nord-Coréens voient-ils l’unification aujourd’hui ?
En Corée du Sud, l’unification est une politique officielle. Un ministère de l’Unification existe, et l’objectif figure dans la constitution. Les sentiments varient beaucoup selon l’âge.
Les Coréens plus âgés, surtout ceux qui ont de la famille dans le Nord, y voient souvent une affaire de famille restée en suspens. Les jeunes Sud-Coréens ont grandi dans une démocratie riche, voient plus volontiers le Nord comme un pays étranger et pensent surtout au coût et à la sécurité. Les enquêtes annuelles de l’Institut d’études pour la paix et l’unification de l’Université nationale de Séoul suivent cette évolution depuis des années. Consultez son dernier rapport pour les chiffres actuels.
Les familles séparées sont en train de manquer de temps. Les retrouvailles organisées par les gouvernements ont débuté en 1985 et ont eu lieu par intermittence après 2000, mais beaucoup de candidats sont morts en attendant. Plus de 30 000 Nord-Coréens se sont installés dans le Sud. Ils passent par un centre d’accueil public appelé Hanawon, et beaucoup disent que s’adapter à la vie sud-coréenne est plus dur qu’ils ne le pensaient.
Ce que pensent vraiment les Nord-Coréens est beaucoup plus difficile à savoir. L’information y est étroitement contrôlée (voir comment fonctionne l’internet fermé de la Corée du Nord), il n’existe aucun sondage indépendant, et les témoignages de ceux qui sont partis donnent des aperçus, pas un tableau représentatif. On peut seulement observer la ligne officielle, et depuis 2024 cette ligne, telle que la rapporte la KCNA, s’éloigne de la réunification.
La culture se place entre les deux. Des films et séries sud-coréens, comme Joint Security Area (2000) de Park Chan-wook et la série Crash Landing on You (Atterrissage d’urgence sur vous, en version française), ont donné au public étranger une image humaine de la frontière. Ce sont des fictions, mais c’est un point de départ courant pour les spectateurs étrangers.
Peut-on visiter la DMZ depuis Séoul ?
Oui. La DMZ est l’une des excursions à la journée les plus prisées depuis Séoul, à environ une heure de route vers le nord. La plupart des visiteurs réservent une visite guidée, car une grande partie des abords de la ligne est sous contrôle militaire et les civils n’y entrent qu’avec une escorte.
- Imjingak : un parc près du fleuve Imjin, avec le pont de la Liberté et des mémoriaux dédiés aux familles séparées. On peut s’y rendre sans visite guidée.
- Observatoire de Dora : un belvédère sur une colline d’où l’on distingue la Corée du Nord par temps clair.
- Le troisième tunnel : l’un des tunnels d’infiltration, où l’on peut s’avancer sur une partie du parcours.
- Gare de Dorasan : une gare construite pour une future ligne intercoréenne.
- Panmunjom et la JSA : l’étape la plus recherchée. Les visites ouvrent et ferment selon la situation sécuritaire.
- Zone
- Paju, province du Gyeonggi, au nord de Séoul
- Station la plus proche
- Station Imjingang (ligne Gyeongui-Jungang) pour Imjingak
- Durée à prévoir
- Une demi-journée pour Imjingak ; une journée entière pour une visite guidée incluant le troisième tunnel et l’observatoire de Dora
- Avant de partir
- vérifiez les jours d’ouverture, les tarifs et l’état des visites sur la page officielle
FAQ
Pourquoi la Corée est-elle divisée entre Nord et Sud ?
En 1945, les États-Unis et l’Union soviétique ont coupé la Corée au 38e parallèle pour recevoir la reddition du Japon. Les deux zones d’occupation ont mis en place des gouvernements rivaux en 1948. La guerre de Corée, de 1950 à 1953, n’a pas réussi à unifier le pays par la force, et la ligne de cessez-le-feu est devenue la frontière actuelle.
Qui a tracé la ligne entre la Corée du Nord et la Corée du Sud ?
Deux officiers américains, Charles Bonesteel et Dean Rusk, ont proposé le 38e parallèle en août 1945 à partir d’une carte du National Geographic, et l’Union soviétique l’a accepté. La frontière actuelle est une autre ligne : la ligne de démarcation militaire fixée par l’armistice de 1953.
Les deux Corées sont-elles techniquement toujours en guerre ?
Oui. L’armistice de 1953 a arrêté les combats, mais aucun traité de paix n’a jamais été signé. Les dirigeants se sont engagés en 2018 à œuvrer pour un régime de paix, mais l’armistice reste la base juridique du cessez-le-feu.
Les Nord-Coréens et les Sud-Coréens peuvent-ils se rendre visite ?
Pas librement. Les citoyens ordinaires ne peuvent ni traverser la frontière, ni s’appeler, ni s’écrire sans autorisation de leur gouvernement, et les Nord-Coréens risquent de lourdes sanctions en cas de contact non autorisé. Des échanges limités, comme les retrouvailles de familles ou des projets communs, ont eu lieu à certaines périodes avant de s’arrêter.
Les États-Unis et l’Union soviétique sont-ils responsables de la division de la Corée ?
La première coupure vient de décisions américaines et soviétiques prises sans consulter les Coréens. Les rivalités politiques coréennes, la fondation de deux États distincts en 1948 et la guerre qui a suivi ont transformé une ligne provisoire en ligne durable. La plupart des historiens y voient le résultat de tous ces facteurs réunis.
La Corée du Nord et la Corée du Sud se réunifieront-elles un jour ?
Personne ne peut le dire. La politique officielle de la Corée du Sud soutient toujours l’unification pacifique. La Corée du Nord, selon la KCNA, a abandonné la réunification comme objectif en 2024. De gros obstacles demeurent : les armes nucléaires, l’écart économique et les intérêts des puissances voisines.
Ce qu’il faut suivre ensuite sur la péninsule coréenne
Quelques signaux montreront dans quelle direction les choses vont.
- La ligne des « deux États » du Nord : Pyongyang continuera-t-il de traiter le Sud comme un pays distinct et hostile, dans ses lois et ses symboles ? Le Wall Street Journal a rapporté que Kim Jong Un a remanié le drapeau nord-coréen, en remplaçant la version héritée de l’ère soviétique.
- La diplomatie États-Unis-Corée du Nord : les discussions au sommet reprendront-elles après les rencontres de 2018 et 2019 ? DW a examiné si de nouvelles discussions Trump-Kim étaient probables.
- Les liens avec la Chine : NK News a rapporté que la Corée du Nord renforce ses liens avec le Parti communiste chinois à l’occasion de la visite d’un responsable. Le rôle de Pékin pèsera sur tout règlement futur.
- Les familles séparées : les retrouvailles reprendront-elles avant la disparition des derniers candidats de la première génération ? Le ministère sud-coréen de l’Unification publie des mises à jour officielles.
- Le 27 juillet de chaque année : l’anniversaire de l’armistice, quand chaque camp réaffirme sa position sur la guerre et sur la paix qui n’est jamais venue.
Si vous prévoyez de voir la frontière de vos propres yeux, commencez par Imjingak et consultez VisitKorea pour connaître l’état des visites avant de réserver.
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Sources k-korea.blog · news.google.com
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