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지금까지 한국에 도착한 탈북자는 3만 명이 넘고, 대부분은 중국을 거쳤다. 흔한 경로는 국경의 강을 건너 중국에 들어간 뒤 제3국을 거쳐 서울에 도착하는 것이다. 이후 보안 조사를 받고 정부의 정착 교육기관인 하나원(Hanawon)에서 12주를 보낸다. 말은 통하지만 나머지는 거의 낯선 나라에서 새 삶이 시작된다.
이 글은 탈출 경로를 큰 흐름만 짚어 설명하고, 탈북자가 실제로 받는 지원과 겪는 어려움, 읽어볼 만한 증언, 해외에서 도울 수 있는 방법을 정리한다.
핵심 요약
- 탈북의 첫 행선지는 대개 중국이지만, 중국 정부는 탈북자를 불법 월경자로 보고 상당수를 돌려보낸다. 그래서 탈출길은 보통 제3국까지 이어진다.
- 한국 헌법은 북한 주민도 자국민으로 본다. 도착한 탈북자는 보안 조사와 하나원 12주 교육을 거쳐 시민권을 받는다.
- 한국에 온 탈북자의 약 70%는 여성이고, 상당수는 중국에서 수년을 보낸 뒤에 왔다.
- 2020년 북한이 국경을 닫은 뒤 입국자는 급감했다. 최신 수치는 통일부가 공개한다.
탈북자 탈출 과정, 어떤 경로로 북한을 빠져나오나
탈북자 대부분은 비무장지대(DMZ)가 아니라 북쪽 국경을 걸어서 넘는다. DMZ는 1953년 정전협정 이후 한반도를 가르고 있는 폭 4km의 완충지대로, 지뢰가 깔려 있다. 중국과 맞닿은 북쪽 국경은 동북쪽의 두만강(Tumen)과 서북쪽의 압록강(Yalu)을 따라 이어진다. 겨울에는 두만강 일부가 얼고, 곳에 따라 걸어서 건널 수 있을 만큼 얕다.
구체적인 도강 지점, 브로커 조직, 방법은 수시로 바뀐다. 이를 공개하면 탈출하려는 사람보다 국경 경비대에 더 도움이 되므로, 이 글은 경로를 일반적인 수준에서만 설명한다.
중국이 첫 행선지이면서 종착지가 아닌 이유
대부분에게 현실적인 육로 출구는 중국뿐이다. 그만큼 위험하기도 하다. 중국은 신분증 없이 국경을 넘은 북한 주민을 난민이 아닌 불법 경제 이주민으로 분류하고, 1986년 북한과 맺은 국경 협정에 따라 붙잡은 사람 상당수를 돌려보낸다. 2014년 유엔 북한인권조사위원회(COI) 보고서에 따르면, 송환된 사람은 조사와 구금을 당하고 반복 월경자나 ‘정치적’ 사건으로 분류된 경우 정치범수용소로 보내질 수 있다.
중국에 눌러앉으려는 탈북자가 적은 이유다. 법적 신분이 없으면 공개적으로 일하거나 집을 구하거나 병원에 가거나 범죄를 신고할 수 없다. 특히 여성이 위험하다. 강제 결혼이나 착취적 노동으로 팔려가 수년을 보낸 뒤에야 빠져나올 길을 찾는 경우가 많다.
제3국으로 이어지는 길
흔한 방식은 브로커(돈을 받고 길을 안내하는 사람)와 함께 중국 대륙을 종단해 동남아로 간 뒤, 한국행을 허용하는 나라에 닿는 것이다. 태국이 이 경로의 가장 잘 알려진 종착지였다. 도착한 탈북자는 보통 불법 입국으로 구금된 뒤 한국으로 이송된다. 예전에는 고비 사막을 건너 몽골로 가는 길도 쓰였다. 브로커 비용은 비싸서, 서울에 도착했을 때 이미 탈출 비용으로 빚을 진 사람이 많다.
바다, DMZ, 이미 해외에 있던 사람들
소수는 해상 경계선을 넘어 배로 온다. DMZ를 직접 넘는 경우는 더 드물고, 대개 지형을 아는 군인이다. 지뢰와 총격 위험이 극단적으로 크다. 세 번째 부류는 아예 국경을 넘지 않는다. 이미 해외에 나가 있던 외교관, 해외 파견 노동자, 유학생이 한국 대사관이나 주재국 정부에 보호를 요청하는 경우다. 런던 주재 북한 공사였던 태영호는 2016년 이런 방식으로 떠났다.
| 경로 | 대략적인 방식 | 가장 큰 위험 |
|---|---|---|
| 중국으로 강 건너기 | 두만강이나 압록강을 건넌 뒤 중국 동북부에 은신 | 중국 공안에 체포되어 강제 송환 |
| 중국에서 동남아로 | 브로커와 함께 중국을 육로로 가로질러 태국 방면으로 이동 | 검문, 구금, 길고 비싼 이동 |
| 중국에서 몽골로 | 국경 사막 횡단(과거에 더 많이 이용) | 혹독한 지형, 길 잃음, 체포 |
| 바다 | 작은 배로 해상 경계선 통과 | 날씨, 순찰, 거친 바다 |
| DMZ 횡단 | 드문 경우, 주로 군인 | 지뢰, 양쪽 경비병 |
| 해외 체류 중 | 외교관이나 노동자가 파견지에서 보호 요청 | 북한에 남은 가족이 받을 보복 |
북한 주민은 왜 떠나는가
첫 대규모 탈북은 1990년대 중반 대기근 이후에 일어났다. 북한이 ‘고난의 행군’(Arduous March)이라고 부르는 시기다. 국가 식량 배급 체계가 무너지면서 수십만 명이 먹을 것을 찾아 중국으로 넘어갔다. 오간 사람도 많고, 돌아오지 않은 사람도 있다.
이유는 시간이 지나며 넓어졌다. 탈북자들은 한국 드라마를 봤다는 이유로 처벌받을 두려움, 브로커 비용을 댈 수 있는 한국 내 가족, 성분(성분, 가족에게 대물림되는 충성도 등급으로 직업과 학교 진학을 제한하는 제도), 자녀에게 다른 미래를 주고 싶다는 바람을 말한다. 엘리트 계층의 경우 숙청이나 본국 소환에 대한 공포가 이유가 되는 일이 많다.
정보도 한몫한다. 몰래 들어온 USB와 SD카드에 담긴 한국 영상물이 많은 북한 주민에게 바깥 세상의 모습을 보여줬고, 이것이 결심에 영향을 줬다고 말하는 탈북자도 많다. 누가 어떻게 나라를 이끄는지 정치적 배경이 궁금하다면 3대에 걸친 권력 승계를 정리한 김씨 일가 해설을 참고하면 된다.
탈북자가 한국에 도착하면 어떤 절차를 밟나
한국 헌법은 한반도 전체를 영토로 규정하므로, 법적으로 북한 주민은 이미 한국 국민이다. 이 한 가지가 이후 절차를 모두 좌우한다. 일반적인 의미의 난민 신청은 없고, 대신 국가가 정해진 절차를 운영한다. 근거는 1997년 제정된 북한이탈주민 보호 및 정착지원에 관한 법률이다. 공식 용어는 ‘북한이탈주민’이고, 탈북자(talbukja), 새터민(saeteomin, ‘새 땅의 사람들’)이라는 말도 쓰인다.
1단계: 보안 조사
도착하면 국가정보원(NIS, 한국의 정보기관)이 보호시설에서 조사한다. 북한 출신이 맞는지 확인하고, 북한이 보낸 간첩이 아닌지 가려내고, 정보를 수집하는 것이 목적이다. 조사는 보통 몇 주 걸리고 복잡한 사건은 더 길어진다. 인권단체들은 과거 이 단계의 일부, 특히 구금 기간을 비판해 왔고, 제도는 여러 차례 손질됐다.
2단계: 하나원 12주
하나원은 통일부(북한 정책을 담당하는 한국 정부 부처)가 운영하는 북한이탈주민 정착지원 사무소로, 1999년 서울 남쪽 안성에 문을 열었다. 핵심 과정은 12주다. 입국자 대부분이 처음 접하는 사회의 실무를 가르친다. 은행 계좌 개설, 신용카드 사용, 임대차 계약서 읽기, 지하철 타기, 투표, 구직 같은 것들이다.
언어도 과정에 들어간다. 남북은 같은 말을 쓰지만 수십 년 떨어져 지내며 어휘가 달라졌고, 한국어에는 영어 외래어가 넘쳐난다. 건강검진, 심리상담, 직업훈련, 민주주의와 개인의 권리에 관한 교육이 나머지 시간을 채운다. 아동과 청소년은 한국 학교에 적응하도록 따로 교육받는다.
| 단계 | 담당 | 하는 일 | 기간 |
|---|---|---|---|
| 보호 요청 | 해외 한국 공관, 체류국 정부 | 탈북자가 도움을 요청하고 한국으로 이송됨 | 사례마다 크게 다름 |
| 보안 조사 | 국가정보원 | 신원 확인, 조사, 간첩 선별 | 대개 몇 주 |
| 하나원 | 통일부 | 생활 기술, 언어, 건강관리, 직업훈련 | 12주 |
| 지역 정착 | 하나센터, 지방자치단체 | 주거, 주민등록, 학교, 첫 일자리 지원 | 초기 몇 달 |
| 보호 기간 | 통일부, 경찰 신변보호담당관 | 지속적 지원과 안전 점검 | 일반적으로 5년 |
하나원을 나온 뒤에는 어떤 지원을 받나
과정이 끝나면 탈북자는 시민권 관련 서류를 받고, 정부가 배정하는 공공임대 아파트 같은 집으로 옮긴다. 지원은 지역 하나센터를 통해 이어진다. 하나센터는 북한이탈주민 정착을 돕는 국가 지원 기관인 남북하나재단(Korea Hana Foundation)과 함께 운영되며, 초기 몇 달 동안 서류 처리, 구직, 상담을 돕는다.
지원 패키지에는 정착금, 주거 지원, 직업훈련, 탈북자를 채용하는 기업에 대한 인센티브, 대학 등록금과 학비 지원이 포함돼 왔다. 보호 기간(일반적으로 5년) 동안에는 경찰 신변보호담당관이 배정된다. 돕기 위한 목적도 있지만, 일부 탈북자가 북한의 감시나 압박 대상이 되기 때문에 안전을 위한 목적도 있다. 금액과 규칙은 바뀌므로 최신 내용은 통일부와 남북하나재단 공식 사이트에서 확인해야 한다.
탈북자가 한국 생활에서 가장 힘들어하는 것
도착이 이야기의 끝은 아니다. 남북하나재단과 국내 연구자들의 조사에서는 오래전부터 탈북자의 소득이 일반 국민보다 낮고 실업률이 높게 나타났다. 일부 지표에서는 격차가 줄었다. 이유는 구체적이다.
일자리와 교육의 격차
북한에서 받은 학위와 경력은 거의 인정되지 않는다. 의사나 교사도 처음부터 다시 배워야 할 수 있다. 탈출 과정에서 학업이 몇 해씩 끊긴 청소년은 훨씬 어린 아이들과 같은 교실에 앉게 되는 일이 많다. 서울의 여명학교 같은 탈북 청소년 대안학교가 일반 학교와 나란히 존재하는 이유다.
억양, 편견, 외로움
북한 말씨는 곧바로 티가 난다. 탈북자들은 가난한 친척 취급을 받거나, 북한에 관한 무례한 질문을 받거나, 능력이 부족할 것이라는 선입견에 부딪힌다고 말한다. 출신을 숨기고 한국의 어느 도 출신이라고 하거나 중국 조선족이라고 소개하는 사람도 있다.
트라우마, 빚, 두고 온 가족
기근, 수감, 인신매매, 탈출 과정 자체에서 얻은 트라우마를 안고 사는 사람이 많다. 브로커 빚은 초기 소득을 갉아먹는다. 비공식 경로로 북한의 친척에게 돈을 보내는 사람도 많은데, 비용이 많이 들고 위험하다. 소수는 북한으로 되돌아가기도 했다. 정착이 항상 성공하는 것은 아니라는 사실을 보여주는 사례다.
반대편의 현실도 있다. 지금 탈북자는 사업가, 학자, 유튜버, 간호사, 국회의원으로 일하고 있고, 북한 출신 인물이 등장하는 TV 프로그램과 드라마 덕에 한국 사회도 탈북자에게 더 익숙해졌다.
읽고 들어볼 만한 탈북자들의 목소리
세계 대부분의 사람은 탈북자의 회고록을 읽으며 북한 내부에서 벌어지는 일을 알게 됐다. 이 책들은 한 사람의 1인칭 증언이므로, 유엔 북한인권조사위원회 보고서 같은 폭넓은 자료와 함께 읽는 것이 좋다.
- 이현서(Hyeonseo Lee): 1990년대 말 10대 때 북한을 떠나 중국에서 수년을 보냈고, 나중에 가족의 탈출을 도왔다. 2013년 TED 강연과 회고록 The Girl with Seven Names(《7개의 이름을 가진 소녀》)는 가장 널리 공유된 증언에 속한다.
- 박연미(Yeonmi Park): 어린 10대에 중국을 거쳐 탈출해 몽골을 통해 한국에 도착했다. 회고록 In Order to Live로 세계적 독자를 얻었다. 일부 언론인이 그의 증언 세부 내용에 의문을 제기했고 본인은 이를 반박했다.
- 지성호(Ji Seong-ho): 기근 시기 열차 사고로 손과 다리 하나를 잃었고 이후 목발을 짚고 탈출했다. 2020년 한국 국회의원에 당선됐다.
- 태영호(Thae Yong-ho): 2016년 망명한 전 주영 북한 공사로, 2020년 국회의원에 당선됐다. 그의 시선은 엘리트 계층 내부에서 나온 것이다.
- 강철환(Kang Chol-hwan): 어린 나이에 요덕수용소에 수감됐다. 회고록 The Aquariums of Pyongyang(《평양의 水族館》)은 널리 읽힌 초기 수용소 증언 가운데 하나다.
- 신동혁(Shin Dong-hyuk): 블레인 하든(Blaine Harden)의 책 Escape from Camp 14(《14호 수용소 탈출》)의 주인공이다. 나중에 자기 이야기의 일부를 수정했고, 폐쇄된 나라의 증언을 검증하기가 얼마나 어려운지 보여주는 사례로 자주 거론된다.
영화로는 Beyond Utopia(2023)가 있다. 탈북 가족 한 팀이 한국인 목사의 도움으로 중국과 동남아를 지나 탈출하는 과정을 따라가며, 어떤 요약보다 경로를 정직하게 보여준다.
탈북자 관련 정리: 확인된 사실과 알려지지 않은 것
확인된 사실
통일부는 누적 입국자를 3만 명 이상으로 집계하고, 여성이 약 70%를 차지한다. 연간 입국자는 2000년대 후반과 2010년대 초반에 정점을 찍은 뒤 북한과 중국이 국경 통제를 강화하면서 줄었고, 2020년 북한이 코로나19 대유행 중 국경을 걸어 잠근 뒤에는 훨씬 큰 폭으로 떨어졌다. 탈북자는 북한에 관한 중요한 정보원이기도 하다. NPR 보도에 따르면, 많은 탈북자는 김정은의 딸을 후계자로 본다.
알려지지 않은 것
중국에 숨어 사는 북한 주민이 몇 명인지는 아무도 모르고, 추정치도 크게 엇갈린다. 해마다 몇 명이 붙잡혀 송환되는지, 각자에게 무슨 일이 일어나는지는 대부분 생존자 증언으로만 알려져 있다. 국경 통제가 다시 느슨해질지, 입국자 수가 회복될지는 열려 있는 질문이다.
| 시기 | 일어난 일 |
|---|---|
| 1990년대 중반 | 기근(‘고난의 행군’)으로 중국행 대규모 탈북이 시작됨 |
| 1997년 | 한국이 북한이탈주민 보호 및 정착지원에 관한 법률을 제정함 |
| 1999년 | 안성에 하나원이 문을 엶 |
| 2004년 | 미국 북한인권법으로 북한 난민의 미국 정착이 가능해짐 |
| 2014년 | 유엔 북한인권조사위원회가 탈북자 증언을 주요 근거로 반인도 범죄를 보고함 |
| 2020년 | 북한이 코로나19를 이유로 국경을 닫아 한국 입국자가 급감함 |
탈북자는 미국이나 영국 등 다른 나라에서도 살 수 있나
살 수 있다. 다만 규모는 훨씬 작다. 2004년 미국 법 제정 이후 소수의 북한 난민이 난민 프로그램을 통해 미국에 정착했다. 영국에는 유럽에서 손꼽히는 탈북자 공동체가 있는데, 한국인 인구가 많은 런던 남서부 뉴몰든(New Malden)이 중심이다. 캐나다와 유럽 몇몇 나라도 탈북자를 받아들였다.
복잡한 문제가 하나 있다. 북한 주민은 한국 국적을 주장할 수 있어서, 이미 한국에 정착한 사람의 난민 신청을 거부한 나라도 있다. 규칙은 나라마다 다르므로, 알아보는 사람은 해당 국가의 이민 당국과 유엔난민기구(UNHCR)를 확인해야 한다.
해외에서 탈북자를 돕는 방법
서울에 살지 않아도 도울 수 있고, 가장 쓸모 있는 도움은 대체로 화려하지 않다.
- 검증된 단체에 기부하기. 2004년 설립된 미국 기반 단체 리버티 인 노스 코리아(LiNK)는 구출과 정착 지원 활동에 자금을 댄다. 기부 전에 단체의 공식 사이트와 연간 보고서를 확인해야 한다.
- 온라인으로 튜터링하기. 한국에서 일자리와 대학 진학의 큰 장벽은 영어다. 서울의 Teach North Korean Refugees(TNKR)는 원격 수업을 포함해 탈북자와 자원봉사 튜터를 연결한다. 현재 요건은 사이트에서 확인해야 한다.
- 탈북자가 직접 만든 작품을 사고 공유하기. 탈북자가 만든 책, 강연, 채널은 본인에게 직접 수입이 되고 당사자의 목소리를 앞세운다.
- 지역구 의원에게 연락하기. 중국의 강제 송환은 정책 문제이고, 정부는 이 문제를 제기하는 유권자에게 반응한다.
- 이야기를 조심해서 다루기. 검증되지 않은 탈출 세부 내용, 이름, 사진을 퍼뜨리지 말고, 자극적인 바이럴 주장은 다른 미확인 보도와 같은 신중함으로 대해야 한다.
국경 자체가 궁금해 여행을 계획 중이라면 서울에서 출발하는 DMZ 투어와 그 투어가 보여줄 수 있는 것과 없는 것을 정리한 북한 방문이 가능한지, 규칙 9가지와 실제 위험을 다룬 글을 참고하면 된다.
FAQ
한국에 사는 탈북자는 몇 명인가?
통일부는 집계를 시작한 이래 누적 입국자를 3만 명 이상으로 본다. 대다수는 1990년대 말 이후에 들어왔다. 약 70%가 여성이다. 최신 총계와 연간 입국자 수는 통일부 공식 사이트에서 확인할 수 있다.
탈북자는 한국 시민권을 받나?
받는다. 한국 헌법은 북한 주민을 자국민으로 보므로, 보안 조사와 하나원을 거치면 주민등록번호와 투표권을 포함한 온전한 시민권을 얻는다. 북한이 아니라 중국 조선족으로 드러난 사람은 대상이 아니다.
하나원은 무엇인가?
하나원(Hanawon)은 통일부가 운영하는 정부 정착 교육기관으로, 1999년 안성에 문을 열었다. 탈북자는 이곳에서 12주 동안 은행 이용부터 구직까지 한국 사회가 돌아가는 방식을 배우고, 건강관리와 상담을 받는다.
왜 북한 주민은 DMZ를 그냥 넘지 않나?
DMZ는 지구에서 가장 삼엄하게 지켜지는 국경 중 하나로, 지뢰와 철책이 있고 양쪽에 무장 병력이 배치돼 있다. 넘는 사람은 드물고 대부분 군인이다. 민간인에게는 위험하더라도 중국과 맞닿은 북쪽 국경이 훨씬 접근하기 쉽다.
탈북자는 북한에 있는 가족과 연락할 수 있나?
공개적으로는 불가능하다. 국경 근처에서 밀반입된 중국 휴대전화를 쓰거나 비공식 브로커를 통해 돈을 보내는 사람도 있는데, 비용이 많이 들고 남은 가족에게 위험하다. 많은 탈북자가 공개 석상에서 신원을 드러내지 않으려는 이유 중 하나다.
탈북자를 어떻게 도울 수 있나?
리버티 인 노스 코리아 같은 검증된 단체에 기부하고, Teach North Korean Refugees 같은 단체를 통해 영어 튜터로 봉사하고, 탈북자가 직접 만든 책과 채널을 지지하면 된다. 무엇보다 당사자의 사생활을 지켜야 한다.
다음에 읽고, 보고, 따라가 볼 것
회고록은 The Girl with Seven Names나 The Aquariums of Pyongyang 중 한 권으로 시작하고, 이어서 Beyond Utopia를 보면 경로를 실제 영상으로 확인할 수 있다. 인권 상황의 큰 그림은 2014년 유엔 북한인권조사위원회 보고서 요약본으로 파악하고, 분단 국경의 역사는 1953년 휴전이 왜 평화가 되지 못했는지를 다룬 해설에서 이어 볼 수 있다. 숫자는 통일부가 매년 발표하는 입국자 통계를 따라가면 된다. 탈출로가 다시 열리는지 닫히는지를 가장 분명하게 보여주는 지표다.
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출처 k-korea.blog · news.google.com
가격, 영업시간, 판매 여부는 바뀔 수 있다. 사거나 떠나기 전에 공식 페이지를 꼭 확인할 것.