아이돌 세대 구분: H.O.T.부터 RIIZE까지 5세대 한눈에

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아이돌 세대 구분은 1996년 H.O.T. 데뷔를 기점으로 5개 세대로 나누는 방식이 가장 널리 쓰인다. 1세대는 한국에 아이돌 시스템을 만들었고, 2세대는 아시아로 나갔고, 3세대는 SNS를 타고 세계로 번졌다. 4세대는 앱과 숏폼을 발판 삼아 스타디움 투어를 도는 단계까지 왔고, 5세대는 지금도 정의되는 중이다.

경계는 흐릿하고 팬들 사이에서는 지금도 논쟁이 붙는다. 그래도 세대마다 뚜렷한 특징이 있어서, 이걸 알면 2008년 노래와 2024년 노래가 왜 그렇게 다르게 만들어지고 팔리는지 보인다.

아이돌 세대 구분, 5개 세대는 이렇게 나눈다

공식 기준은 없다. 기획사, 방송사, 정부 어디도 새 세대의 시작을 선언하지 않는다. 팬덤 커뮤니티와 음악 매체에서 나온 말이 편의상 굳어진 것이다.

그룹의 세대를 가장 정확히 가리는 방법은 그 그룹이 어떤 환경으로 데뷔했는지 묻는 것이다. 팬들은 새 음악을 어디서 찾았나. 수익은 어디서 나왔나. 가장 큰 수출 시장은 어느 나라였나. 이 답이 바뀌는 지점에서 새 세대가 시작된다.

팬들과 국내 매체가 대체로 쓰는 구분은 아래와 같다. 연도는 대략적인 기준이며 경계마다 겹치는 그룹이 있다.

세대	대략적인 데뷔 시기	대표 그룹	팬들이 접한 경로	주요 성장 시장
1세대	1996년~2000년대 초	H.O.T., 젝스키스, S.E.S., 핑클, 신화, god	TV 음악방송, 라디오, CD, 팬클럽	한국, 초기 중국·대만
2세대	2000년대 중반~2011년경	동방신기, 슈퍼주니어, 빅뱅, 소녀시대, 원더걸스, 샤이니, 2NE1	유튜브, 팬카페, 예능	일본, 동남아시아
3세대	2012년경~2017년	엑소, 방탄소년단(BTS), 레드벨벳, 트와이스, 세븐틴, 블랙핑크	트위터, 브이라이브, 서바이벌 프로그램	미주와 유럽
4세대	2018년경~2022년	스트레이 키즈, 에이티즈, (여자)아이들, 있지(ITZY), 투모로우바이투게더(TXT), 에스파, 엔하이픈, 아이브, 뉴진스, 르세라핌	위버스, 틱톡, 온라인 콘서트	전 세계, 스타디움 투어
5세대	2023년 이후	라이즈, 제로베이스원, 보이넥스트도어, 투어스, 아일릿, 베이비몬스터	숏폼 영상, 글로벌 오디션	데뷔부터 글로벌

1세대 아이돌: 아이돌 시스템은 어떻게 만들어졌나

아이돌 이전에 서태지와 아이들이 있었다. 1992년 데뷔해 랩과 록, 댄스를 섞은 음악으로 한국 가요계를 뒤집은 팀이다. 팬들은 보통 1세대 안이 아니라 1세대의 선구자로 본다. 10대가 한 그룹에 열광할 수 있다는 걸 증명했고, 기획사들이 그걸 받아 적었다.

이수만 프로듀서가 1995년 세운 SM엔터테인먼트가 그 에너지를 시스템으로 만들었다. 1996년 데뷔한 5인조 보이그룹 H.O.T.는 선발, 훈련, 스타일링, 마케팅이 한 세트로 설계된 팀이었다.

DSP미디어는 1997년 젝스키스로 맞불을 놨다. 여자 그룹도 곧 이어졌다. S.E.S.(1997년)와 핑클(1998년)이다. 신화와 god까지 더해 1세대 구도가 완성됐다.

1세대를 규정한 세 가지

• 연습생 모델: 10대를 뽑아 수년간 노래와 춤을 훈련시킨 뒤 완성된 그룹으로 데뷔시키는 방식.
• 주간 TV 음악방송이 메인 무대였고 음반(CD)이 메인 상품이었다.
• 색으로 구분되는 팬덤: H.O.T. 팬은 흰 풍선, 젝스키스 팬은 노란 풍선을 흔들었다. 오늘날 공식 응원봉의 조상이다.

한국 대중문화가 해외로 퍼지는 현상을 가리키는 한류라는 말도 이때 생겼다. 한국 드라마와 가요가 중화권에 닿으면서다. 이 시기 후반에는 SM의 보아가 2000년 데뷔해 일본에 진출했고, 그 성공이 다음 세대의 설계도가 됐다.

2세대 아이돌: 아시아를 점령한 K팝

2세대에서 K팝은 수출 산업이 됐다. 2003년 데뷔한 동방신기는 당시 세계 2위 음악 시장이던 일본에서 큰 팬덤을 쌓았다. 이어 슈퍼주니어(2005년), 빅뱅(2006년), 원더걸스와 소녀시대(둘 다 2007년), 샤이니(2008년), 2NE1(2009년)이 나왔다.

SM, YG엔터테인먼트, JYP엔터테인먼트 세 곳이 판을 쥐었고, 국내 언론은 지금도 이들을 ‘빅3’라고 부른다. 색깔도 뚜렷했다. SM은 매끈하고 칼 같은 군무, YG는 힙합 감성, JYP는 레트로 팝의 중독성 있는 후렴으로 갔다.

2세대에서 무엇이 달라졌나

유튜브가 등장하면서 뮤직비디오 한 편이 공개 당일 자카르타, 마닐라, 로스앤젤레스에 동시에 닿게 됐다. 번역 없이도 퍼지도록 짠 반복적인 후렴이 쏟아졌다. 소녀시대의 ‘Gee’, 슈퍼주니어의 ‘Sorry, Sorry’가 대표적이다. 원더걸스는 2009년 ‘Nobody’ 영어 버전으로 미국 빌보드 핫 100에까지 이름을 올렸다.

산업 구조도 성숙했다. 길고 일방적인 전속계약이 사회 문제로 떠올랐고, 2009년 공정거래위원회가 계약 기간을 제한하는 연예인 표준계약서를 도입했다. 공식 응원봉과 팬클럽 이름도 이때부터 기본값이 됐다.

이 시대는 아이돌이 아닌 곡으로 막을 내렸다. 싸이의 ‘강남스타일’(2012년)은 유튜브 영상 최초로 조회수 10억 회를 넘겼고, 한국 대중음악이 존재한다는 사실을 전 세계에 알렸다.

3세대 아이돌: BTS, 블랙핑크와 글로벌 돌파

BTS나 블랙핑크로 K팝에 입문했다면 3세대를 통해 들어온 것이다. 엑소는 2012년 한국어·중국어 유닛으로 나눠 데뷔했는데, 그만큼 중국 시장이 커졌다는 신호였다. BTS는 2013년 당시 빅3 바깥의 작은 소속사였던 빅히트엔터테인먼트에서 데뷔했다. 레드벨벳(2014년), 트와이스와 세븐틴(둘 다 2015년), 블랙핑크(2016년)가 뒤를 이었다.

3세대는 왜 세계로 나갈 수 있었나

TV가 못 한 일을 SNS가 했다. 그룹들은 트위터에 비하인드 영상을 올리고 네이버의 아이돌 방송 앱 브이라이브로 생중계를 했다. 해외 팬도 서울 팬과 같은 수준의 접근성을 얻었다. 팬 번역가들이 몇 시간 만에 자막을 붙였다.

BTS는 그 접근성을 팬덤으로 바꿨다. 아미(ARMY)는 전 세계에서 스트리밍과 투표를 조직했다. 2018년 BTS는 한국 가수 최초로 빌보드 200 앨범 차트 1위에 올랐고, 블랙핑크는 2019년 코첼라 무대에 섰다. 미국과 유럽은 더 이상 먼 목표가 아니었다.

서바이벌 프로그램도 데뷔 경로를 바꿨다. 엠넷의 ‘프로듀스 101’(2016년)은 시청자 투표로 멤버를 뽑아 아이오아이와 이후 워너원을 만들었다. 트와이스도 JYP의 ‘식스틴’으로 결성됐다. K드라마의 감정선에 빠져본 적 있다면 이 프로그램들이 왜 그렇게 몰입되는지 알 것이다(K드라마 클리셰 가이드에 그 이유가 정리돼 있다).

4세대 아이돌: 셀프 프로듀싱과 스타디움 투어

4세대 그룹은 이미 글로벌해진 시장으로 데뷔했다. 2018년에 스트레이 키즈, 에이티즈, (여자)아이들이 나왔고, 2019년에 있지(ITZY)와 TXT, 2020년에 에스파와 엔하이픈, 2021년에 아이브, 2022년에 뉴진스와 르세라핌이 이어졌다.

스스로 곡을 쓰고 프로듀싱하는 팀이 많다. 스트레이 키즈의 자체 프로듀싱 유닛 3RACHA(쓰리라차)가 대표 사례이고, (여자)아이들의 소연도 팀의 곡을 쓴다. 해외 팬들은 이 점을 높이 평가하고, 기획사도 그걸 마케팅 포인트로 쓴다.

팬데믹은 4세대를 어떻게 바꿨나

코로나19 시기에 데뷔한 그룹들은 관객 없이 첫 몇 해를 보냈다. 유료 온라인 콘서트, 화상 팬싸인회, 위버스 같은 팬 앱이 그 빈자리를 채웠다. 위버스는 하이브의 팬 플랫폼이며, 빅히트는 2021년 사명을 하이브로 바꿨다. 틱톡 챌린지는 기본 홍보 수단이 됐고, 4세대 곡 중 짧고 따라 하기 쉬운 후렴 구간이 있는 곡이 많은 이유도 여기에 있다.

콘셉트는 더 실험적으로 갔다. 에스파는 가상 아바타 멤버와 함께 등장했다. 뉴진스는 흔한 티저 빌드업을 건너뛰고 Y2K 감성의 부드러운 사운드를 밀어붙여, 업계 전체를 듣기 편한 팝 쪽으로 움직였다.

투어 규모가 모든 걸 말해준다. 예를 들어 스트레이 키즈는 내년 여름 볼티모어의 M&T 뱅크 스타디움에서 공연한다고 WBAL-TV가 보도했다. 한국 그룹이 미국 NFL 경기장에서 헤드라이너로 서는 일이 이제는 놀라운 뉴스가 아니다.

5세대 아이돌: 누가 해당하고 왜 논쟁이 되나

5세대는 보통 2023년부터라고 말한다. 흔히 꼽히는 팀은 제로베이스원(엠넷 ‘보이즈 플래닛’으로 결성), 보이넥스트도어, 라이즈(SM이 오랜만에 내놓은 보이그룹), 키스오브라이프, 투어스, 아일릿, 베이비몬스터(YG의 걸그룹, 2024년 정식 데뷔)다.

일부 팬들은 아직 5세대가 존재하지 않는다고 본다. 유튜브나 트위터처럼 4세대와 확실히 갈라놓는 기술 변화가 없기 때문이다. 반대로 실질적인 차이가 있다고 짚는 쪽도 있다.

5세대는 무엇이 다른가

• 데뷔 첫날부터 글로벌: 영어 곡 발매, 해외 팬미팅, 해외 시청자를 겨냥한 숏폼 콘텐츠를 데뷔와 동시에 계획한다.
• 다국적·글로벌 그룹의 등장: 하이브와 게펜 레코드의 카츠아이(KATSEYE)는 전 세계 오디션으로 만들어졌고 미국을 기반으로 한다. ‘K팝’이 무엇을 뜻하는지 되묻게 하는 사례다.
• 가벼운 콘셉트: 10년 전에 흔했던 어둡고 강렬한 콘셉트 대신, 친근하고 공감 가는 이미지를 내세운 보이그룹이 많다.

K팝의 이미지는 실제 그룹 밖으로도 번졌다. 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’는 아이돌 문화를 굿즈 현상으로 바꿔놓았고, 헤이데이(heyday)와 협업한 관련 컬렉션의 두 번째 드롭이 타깃(Target)에 입점했다고 ABC7 로스앤젤레스가 전했다. 해외의 어린 팬들에게는 이제 만화 캐릭터가 K팝의 입구가 되기도 한다.

팬덤은 풍선에서 위버스까지 어떻게 바뀌었나

세대 변화를 가장 쉽게 체감하는 방법은 팬덤의 습관을 보는 것이다. 로스앤젤레스에 사는 팬이 신곡을 따라가는 모습을 세대별로 그려보자.

1. 1세대: 친구가 녹화해 준 TV 방송이나 수입 CD를 몇 주, 길게는 몇 달 뒤에 접한다.
2. 2세대: 공개 당일 유튜브로 뮤직비디오를 보고, 팬이 자막을 붙인 예능 클립을 찾아다닌다.
3. 3세대: 멤버들의 공식 트위터를 팔로우하고, 글로벌 스트리밍 파티에 참여하고, 해외에서 음악방송 투표에 참여한다.
4. 4세대: 위버스에서 멤버들의 메시지를 읽고, 유료 온라인 콘서트를 결제하고, 틱톡 챌린지를 익힌다.
5. 5세대: 그룹의 영어 숏폼 콘텐츠를 보고, 데뷔한 해에 미국 팬미팅에서 직접 만난다.

굿즈도 함께 달라졌다. 요즘 앨범은 여러 버전으로 나오고 랜덤 포토카드(멤버 사진이 담긴 작은 수집용 카드)가 들어 있어, 열성 팬이 여러 장을 사게 만든다. 4세대에서 발매 첫 주 앨범 판매량이 핵심 지표가 된 이유이고, 그 숫자가 실제 청취량을 얼마나 반영하는지 팬과 평론가 사이에서 논쟁이 이어지는 이유이기도 하다.

아이돌 세대를 이야기할 때 자주 하는 실수

세대 명칭은 온라인에서 끝없는 논쟁을 낳는다. 반복해서 나오는 혼동이 몇 가지 있다.

데뷔 연도와 전성기를 헷갈리는 경우

세대는 대개 데뷔 연도로 정한다. 인기를 얻은 시점이 기준이 아니다. BTS는 2013년에 데뷔했으므로, 가장 큰 기록이 몇 년 뒤에 나왔어도 3세대다.

‘윗세대’를 ‘한물간’ 것으로 보는 경우

2세대와 3세대 그룹도 여전히 음악을 내고 투어를 돌며 후배들에게 영향을 준다. 업계에서는 선배를 뜻하는 ‘선배’ 문화가 상당히 중요하고, 후배 아이돌이 선배 그룹을 보고 가수의 꿈을 꿨다고 말하는 경우가 흔하다.

솔로 가수까지 세대에 끼워 맞추는 경우

솔로 가수, 밴드, 힙합 아티스트는 아이돌 그룹 체계에 딱 맞지 않는다. 2008년 데뷔한 아이유가 한 예로, 보통 세대의 기준점이 아니라 독자적인 위치에서 이야기된다.

FAQ

BTS는 몇 세대인가?

BTS는 3세대다. 2013년에 데뷔해 엑소, 트와이스, 블랙핑크와 같은 시기로 분류된다. 글로벌 성공은 그 뒤에 왔지만 세대 구분은 보통 데뷔 연도를 따른다.

스트레이 키즈는 몇 세대인가?

스트레이 키즈는 2018년에 데뷔한 4세대 그룹으로, 4세대의 선두 주자로 자주 꼽힌다. 자체 프로듀싱 유닛 3RACHA를 통해 음악의 상당 부분을 직접 만드는 팀으로 알려져 있다.

K팝은 어느 그룹에서 시작됐나?

1992년 데뷔한 서태지와 아이들이 한국 대중음악을 바꿨다는 평가를 받는다. 1996년 데뷔한 H.O.T.는 지금까지 이어지는 연습생·기획사 모델을 정착시켰기 때문에 보통 1세대 최초의 아이돌 그룹으로 부른다.

K팝 5세대는 실제로 있나?

국내 매체와 팬 대부분은 라이즈, 제로베이스원, 투어스처럼 2023년부터 데뷔한 그룹에 5세대라는 말을 쓴다. 4세대와의 차이가 아직 충분히 크지 않다는 반론도 있어서, 이 명칭은 한동안 논쟁거리로 남을 것이다.

뉴진스와 에스파는 몇 세대인가?

둘 다 4세대다. 에스파는 2020년, 뉴진스는 2022년에 데뷔해 아이브, 르세라핌과 같은 흐름에 속한다.

K팝 팬들은 왜 세대를 따질까?

세대는 맥락을 알려주는 틀이다. 시대가 다른 그룹들의 사운드, 프로모션 방식, 공략한 나라가 왜 다른지 설명해 주고, 어떤 선배 그룹이 후배들에게 영향을 줬는지 거슬러 올라갈 때도 도움이 된다.

세대별 대표곡으로 K팝 흐름 따라가는 법

세대마다 대표곡을 한 곡씩 골라 순서대로 들어보면 된다. H.O.T.의 ‘캔디’, 소녀시대의 ‘Gee’, BTS의 ‘봄날’, 스트레이 키즈의 ‘神메뉴’, 그리고 최근 라이즈나 아일릿의 싱글 하나. 30분이 채 안 되는 시간에 프로덕션과 보컬, 곡 구성이 어떻게 달라졌는지 들린다. 모두 각 기획사의 공식 유튜브 채널과 주요 스트리밍 서비스에서 들을 수 있다.

다음은 뮤직비디오 말고 무대 영상이다. 한국의 주간 음악방송은 공식 유튜브 채널에 무대 영상을 올린다. 2009년 무대와 2024년 무대를 나란히 보면 안무와 카메라 연출이 어떻게 진화했는지 한눈에 들어온다.

서울에서 공연을 볼 계획이라면 기획사가 안내한 공식 예매처로 티켓을 끊고, 나머지 일정은 도시 여행에 맞춰 짜면 된다. 공연 전 간단히 한 끼를 해결하려는 팬이 많은데, 한국 편의점 음식 가이드를 참고할 만하다. 공연이 끝난 뒤 뒤풀이는 한국식 바비큐가 잘 어울린다. 앞으로는 2026년과 2027년 데뷔 그룹을 지켜보면 된다. 누가 먼저 터지느냐에 따라 6세대 이야기가 나올지가 갈릴 것이다.

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