17 min de lecture
Plus de 30 000 transfuges nord-coréens ont rejoint la Corée du Sud, la plupart en passant par la Chine. Le trajet type : traverser un fleuve frontalier vers la Chine, traverser la Chine jusqu’à un pays tiers, puis gagner Séoul pour un contrôle de sécurité et 12 semaines à Hanawon (하나원), l’école de réinstallation de l’État, avant une nouvelle vie dans un pays qui partage leur langue, mais très peu d’autre chose.
Ce guide décrit les routes d’évasion dans leurs grandes lignes, l’aide que les transfuges reçoivent réellement, les difficultés qu’ils rencontrent, les témoignages qui valent d’être lus et ce que vous pouvez faire pour les soutenir, où que vous viviez.
L’essentiel à retenir
- La Chine est la première étape de la plupart des évasions, mais Pékin considère les Nord-Coréens comme des migrants illégaux et en renvoie beaucoup, si bien que le voyage se poursuit en général vers un pays tiers.
- La Constitution sud-coréenne compte les Nord-Coréens parmi ses citoyens : ceux qui arrivent obtiennent la nationalité après un contrôle de sécurité et un programme de 12 semaines à Hanawon.
- Environ 7 transfuges sur 10 arrivés dans le Sud sont des femmes, dont beaucoup ont passé des années en Chine auparavant.
- Les arrivées ont chuté nettement après la fermeture des frontières nord-coréennes en 2020 ; le ministère de l’Unification publie les chiffres à jour.
Comment les transfuges nord-coréens s’évadent-ils ?
La plupart des transfuges nord-coréens partent à pied par la frontière nord, et non par la zone démilitarisée (DMZ, la bande tampon de 4 km de large, très minée, qui coupe la péninsule depuis l’armistice de 1953). La frontière avec la Chine suit deux fleuves : le Tumen (두만강) au nord-est et le Yalu (압록강) au nord-ouest. En hiver, certaines portions du Tumen gèlent, et par endroits il est assez peu profond pour être traversé à gué.
Nous ne décrivons ces routes que dans leurs grandes lignes. Les points de passage précis, les réseaux de passeurs et les méthodes changent sans cesse, et les publier aide davantage les garde-frontières que ceux qui tentent de fuir.
Pourquoi la Chine est la première étape, et pas la dernière
Pour la plupart des gens, la Chine est la seule sortie terrestre réaliste. Elle est aussi dangereuse. Pékin classe les Nord-Coréens entrés sans papiers comme des migrants économiques illégaux, et non comme des réfugiés, et, en vertu d’un accord frontalier conclu avec Pyongyang en 1986, en renvoie beaucoup parmi ceux qu’elle arrête. Les personnes renvoyées sont interrogées et détenues, et les cas récidivistes ou jugés « politiques » peuvent être envoyés dans des camps de prisonniers, selon le rapport 2014 de la Commission d’enquête de l’ONU sur les droits humains en Corée du Nord.
C’est pourquoi peu de transfuges tentent de rester en Chine. Sans statut légal, impossible de travailler ouvertement, de louer un logement, de consulter un médecin ou de porter plainte. Les femmes sont particulièrement exposées : beaucoup ont été victimes de traite, mariées de force ou astreintes à un travail abusif, parfois pendant des années, avant de trouver une issue.
Comment le voyage se poursuit vers un pays tiers
Le schéma courant consiste à traverser toute la Chine, généralement avec un passeur (un guide ou un contrebandier rémunéré), jusqu’en Asie du Sud-Est, puis à atteindre un pays qui acceptera de les laisser partir pour la Corée du Sud. La Thaïlande est la destination la plus connue de cette route : les transfuges qui y arrivent sont en général retenus pour entrée illégale, puis transférés en Corée du Sud. La Mongolie a aussi servi les années précédentes, via le désert de Gobi. Les passeurs coûtent cher, et beaucoup de transfuges arrivent à Séoul avec une dette liée à leur propre évasion.
Autres voies : la mer, la DMZ et ceux qui sont déjà à l’étranger
Un petit nombre arrive en bateau, en traversant la frontière maritime. Plus rares encore sont ceux qui franchissent la DMZ elle-même, le plus souvent des soldats qui connaissent le terrain, et le risque de mines et de tirs y est extrême. Un troisième groupe ne traverse aucune frontière : diplomates, travailleurs détachés et étudiants déjà à l’étranger qui demandent protection à une ambassade sud-coréenne ou au gouvernement du pays d’accueil. Thae Yong-ho, ancien ambassadeur adjoint à Londres, est parti de cette façon en 2016.
| Route | Comment ça se passe (en général) | Principal danger |
|---|---|---|
| Traversée du fleuve vers la Chine | Franchissement du Tumen ou du Yalu, puis cachette dans le nord-est de la Chine | Arrestation par la police chinoise et renvoi forcé |
| De la Chine à l’Asie du Sud-Est | Trajet par voie terrestre à travers la Chine avec un passeur, en direction de la Thaïlande | Contrôles, détention, voyage long et coûteux |
| De la Chine à la Mongolie | Traversée du désert frontalier (plus utilisée les années précédentes) | Terrain hostile, risque de se perdre, capture |
| Par la mer | Petits bateaux à travers la frontière maritime | Météo, patrouilles, mer agitée |
| À travers la DMZ | Rare ; surtout des soldats | Mines, gardes des deux côtés |
| Depuis l’étranger | Diplomates ou travailleurs demandent protection là où ils sont affectés | Conséquences pour la famille restée au Nord |
Pourquoi les Nord-Coréens partent
La première grande vague a suivi la famine du milieu des années 1990, que la Corée du Nord appelle la « Marche pénible » (고난의 행군). Le système public de distribution alimentaire s’est effondré, et des centaines de milliers de personnes ont traversé vers la Chine simplement pour trouver à manger. Beaucoup faisaient des allers-retours ; certains ne sont jamais rentrés.
Avec le temps, les motifs se sont élargis. Les transfuges évoquent la peur d’être punis pour avoir regardé des dramas sud-coréens, un proche déjà installé dans le Sud qui peut financer un passeur, le système songbun (성분, un classement de loyauté hérité qui limite l’accès aux emplois et aux études pour les familles jugées peu fiables), ou tout simplement l’envie d’offrir un avenir à leurs enfants. Chez les transfuges issus de l’élite, c’est souvent la crainte d’une purge ou d’un rappel au pays.
L’information joue aussi. Les clés USB et cartes SD de contrebande contenant des séries sud-coréennes ont donné à beaucoup de Nord-Coréens une image de la vie à l’extérieur, et les transfuges disent souvent que cela a pesé dans leur décision. Pour le contexte politique, c’est-à-dire qui dirige le pays et comment, notre explication sur la famille Kim et la transmission du pouvoir à travers 3 dirigeants fait le point.
Que se passe-t-il quand les transfuges nord-coréens arrivent en Corée du Sud ?
La Constitution sud-coréenne revendique toute la péninsule : en droit, un Nord-Coréen est donc déjà un citoyen sud-coréen. Ce seul fait détermine tout le reste : il n’y a pas de demande d’asile au sens habituel. L’État applique plutôt une procédure fixe, définie par une loi de 1997 sur la protection et l’installation des transfuges nord-coréens (officiellement 북한이탈주민, « habitants ayant quitté la Corée du Nord » ; vous entendrez aussi 탈북자, talbukja, et 새터민, saeteomin, « gens de la terre nouvelle »).
Étape 1 : le contrôle de sécurité
À leur arrivée, les transfuges sont interrogés par le Service national de renseignement (NIS, les services secrets sud-coréens) dans un centre de protection. L’objectif est de confirmer qu’ils viennent bien du Nord, de vérifier qu’ils ne sont pas des agents envoyés par Pyongyang et de recueillir des informations. Ce contrôle dure souvent plusieurs semaines, et davantage pour les cas compliqués. Des organisations de défense des droits humains ont critiqué certains aspects de cette étape, notamment la durée de la détention, et le dispositif a été révisé au fil des ans.
Étape 2 : 12 semaines à Hanawon
Hanawon, le Centre d’aide à l’installation des réfugiés nord-coréens géré par le ministère de l’Unification (le ministère sud-coréen chargé de la politique envers le Nord), a ouvert à Anseong, au sud de Séoul, en 1999. Le programme de base dure 12 semaines. Il couvre les gestes pratiques d’une société que la plupart des arrivants n’ont jamais vue : ouvrir un compte en banque, utiliser une carte bancaire, lire un bail, prendre le métro, voter, chercher un emploi.
La langue en fait partie. Nordistes et Sudistes parlent le même coréen, mais des décennies de séparation ont produit un vocabulaire différent, et le coréen du Sud regorge d’emprunts à l’anglais. Bilans de santé, soutien psychologique, formation professionnelle et enseignement sur la démocratie et les droits individuels occupent le reste du temps. Les enfants et les adolescents suivent une scolarité distincte pour se préparer aux classes sud-coréennes.
| Étape | Qui s’en charge | Ce qui se passe | Durée |
|---|---|---|---|
| Demande de protection | Représentations sud-coréennes à l’étranger et gouvernements d’accueil | Le transfuge demande de l’aide et est conduit en Corée du Sud | Très variable |
| Contrôle de sécurité | Service national de renseignement | Vérification d’identité, interrogatoires, détection d’espions | Souvent plusieurs semaines |
| Hanawon | Ministère de l’Unification | Compétences de vie courante, langue, soins, formation professionnelle | 12 semaines |
| Installation locale | Centres Hana et collectivités locales | Logement, enregistrement, scolarité, premières démarches d’emploi | Premiers mois |
| Période de protection | Ministère de l’Unification, officiers de protection de la police | Accompagnement continu et visites de sécurité | En général 5 ans |
Quelle aide les transfuges reçoivent-ils après Hanawon ?
À la fin du programme, chaque transfuge reçoit ses papiers de citoyenneté et emménage dans un logement, le plus souvent un appartement locatif public attribué par l’État. L’accompagnement se poursuit via les centres Hana régionaux, gérés avec la Fondation Hana de Corée (la fondation publique chargée de l’installation des transfuges), qui aident pour les démarches administratives, la recherche d’emploi et le soutien psychologique pendant les premiers mois.
Le dispositif a compris une prime d’installation, une aide au logement, des formations, des incitations pour les employeurs qui embauchent des transfuges, ainsi qu’une aide pour les frais universitaires et scolaires. Un officier de protection de la police est affecté pendant la période de protection, en général cinq ans, en partie pour aider et en partie pour la sécurité, car certains transfuges font l’objet de surveillance ou de pressions de la part du Nord. Les montants et les règles évoluent : pour les détails actuels, consultez les sites officiels du ministère de l’Unification et de la Fondation Hana de Corée.
Les plus grandes difficultés de la vie en Corée du Sud pour les transfuges
L’arrivée n’est pas la fin de l’histoire. Des enquêtes de la Fondation Hana de Corée et de chercheurs sud-coréens montrent depuis des années que les transfuges gagnent moins et connaissent un chômage plus élevé que l’ensemble de la population, même si l’écart s’est réduit sur certains indicateurs. Les raisons sont concrètes.
Écarts d’emploi et de formation
Les diplômes et l’expérience professionnelle nord-coréens sont rarement reconnus. Un médecin ou un enseignant peut devoir tout recommencer. Les adolescents qui ont perdu des années de scolarité pendant leur fuite se retrouvent souvent dans des classes avec des enfants bien plus jeunes, d’où l’existence d’écoles alternatives pour les jeunes transfuges, comme l’école Yeomyung à Séoul, à côté des établissements ordinaires.
Accent, préjugés et solitude
Un accent du Nord vous étiquette immédiatement. Les transfuges racontent qu’on les traite en parents pauvres, qu’on leur pose des questions indiscrètes sur le Nord ou qu’on les juge moins capables. Certains cachent leurs origines en se présentant comme originaires d’une province sud-coréenne ou de la communauté coréenne de Chine.
Traumatismes, dettes et famille restée là-bas
Beaucoup portent les traumatismes de la famine, de la prison, de la traite ou de la fuite elle-même. Les dettes envers les passeurs grignotent les premiers revenus. Beaucoup envoient aussi de l’argent à leurs proches restés au Nord par des circuits informels, ce qui coûte cher et comporte des risques. Un petit nombre de transfuges sont même retournés en Corée du Nord, rappel que l’installation ne fonctionne pas toujours.
L’autre face est bien réelle : les transfuges sont aujourd’hui entrepreneurs, universitaires, YouTubeurs, infirmiers et parlementaires, et la société sud-coréenne les connaît mieux, aidée par des émissions et des dramas mettant en scène des personnages nord-coréens.
Voix de transfuges nord-coréens à lire et à écouter
Les mémoires de transfuges sont la façon dont la plupart des gens dans le monde ont découvert ce qui se passe en Corée du Nord. Ce sont des témoignages à la première personne : lisez-les comme le récit d’une seule personne et croisez-les avec des sources plus larges, comme le rapport de la Commission d’enquête de l’ONU.
- Hyeonseo Lee : partie à la fin des années 1990 à l’adolescence, elle a passé des années en Chine, puis a guidé sa famille hors du pays. Sa conférence TED de 2013 et son livre The Girl with Seven Names (« La Fille aux sept noms ») comptent parmi les récits les plus partagés.
- Yeonmi Park : elle s’est enfuie par la Chine à l’adolescence et a rejoint la Corée du Sud via la Mongolie. Son livre In Order to Live lui a valu un public mondial ; certains journalistes ont mis en doute des détails de ses récits, ce qu’elle a contesté.
- Ji Seong-ho : il a perdu une main et une jambe dans un accident de train pendant la famine, puis s’est enfui sur des béquilles. Il a été élu à l’Assemblée nationale sud-coréenne en 2020.
- Thae Yong-ho : l’ancien ambassadeur adjoint à Londres, passé au Sud en 2016, lui aussi élu à l’Assemblée nationale en 2020. Son regard vient de l’intérieur de l’élite.
- Kang Chol-hwan : envoyé enfant au camp de Yodok ; son livre The Aquariums of Pyongyang (« Les Aquariums de Pyongyang ») fut l’un des premiers récits de camp largement lus.
- Shin Dong-hyuk : sujet du livre de Blaine Harden Escape from Camp 14 (« Évadé du camp 14 »). Il a ensuite révisé certaines parties de son récit, un cas souvent cité pour illustrer la difficulté de vérifier un témoignage venu d’un pays fermé.
Côté cinéma, Beyond Utopia (2023) suit l’évasion d’une vraie famille à travers la Chine et l’Asie du Sud-Est avec un pasteur sud-coréen qui aide les transfuges, et montre la route plus honnêtement que n’importe quel résumé.
Transfuges nord-coréens : ce que l’on sait et ce que l’on ignore
Ce que l’on sait
Le ministère de l’Unification recense plus de 30 000 arrivées au total, dont environ 70 % de femmes. Les arrivées annuelles ont culminé à la fin des années 2000 et au début des années 2010, puis ont reculé à mesure que la Corée du Nord et la Chine renforçaient la sécurité aux frontières, avant de chuter encore davantage quand Pyongyang a fermé ses frontières en 2020 pendant la pandémie de Covid-19. Les transfuges restent une source importante sur le pays : selon NPR, beaucoup de transfuges voient la fille de Kim Jong Un comme son héritière désignée.
Ce que l’on ignore
Personne ne sait combien de Nord-Coréens vivent cachés en Chine ; les estimations varient énormément. Le nombre de personnes arrêtées et renvoyées chaque année, et ce qu’il advient de chacune, n’est connu pour l’essentiel que par les témoignages de survivants. Reste à savoir si les contrôles aux frontières vont se relâcher et si les arrivées vont remonter.
| Quand | Ce qui s’est passé |
|---|---|
| Milieu des années 1990 | La famine (la « Marche pénible ») provoque les premiers passages massifs vers la Chine |
| 1997 | La Corée du Sud adopte sa loi sur la protection et l’aide à l’installation des transfuges |
| 1999 | Ouverture de Hanawon à Anseong |
| 2004 | La loi américaine sur les droits humains en Corée du Nord permet aux réfugiés nord-coréens de s’installer aux États-Unis |
| 2014 | La Commission d’enquête de l’ONU rapporte des crimes contre l’humanité, en s’appuyant largement sur des témoignages de transfuges |
| 2020 | La Corée du Nord ferme ses frontières pendant le Covid-19 ; les arrivées dans le Sud chutent nettement |
Les transfuges nord-coréens peuvent-ils vivre aux États-Unis, au Royaume-Uni ou ailleurs ?
Oui, mais en nombre bien plus réduit. Depuis la loi américaine de 2004, un petit nombre de réfugiés nord-coréens se sont installés aux États-Unis par le programme d’accueil des réfugiés. Le Royaume-Uni abrite l’une des communautés les plus connues d’Europe, centrée sur New Malden, dans le sud-ouest de Londres, où vivait déjà une importante population sud-coréenne. Le Canada et plusieurs pays européens ont aussi accueilli des transfuges.
Une complication : comme les Nord-Coréens peuvent prétendre à la nationalité sud-coréenne, certains pays ont rejeté les demandes d’asile de personnes déjà installées dans le Sud. Les règles diffèrent selon les pays : quiconque se renseigne doit consulter l’autorité d’immigration du pays concerné et le HCR (UNHCR).
Comment soutenir les transfuges nord-coréens depuis l’étranger
Inutile de vivre à Séoul pour aider, et l’aide la plus utile est souvent la moins spectaculaire.
- Faites un don à des organisations reconnues. Liberty in North Korea (LiNK), fondée en 2004 et basée aux États-Unis, finance des opérations de secours et l’aide à l’installation. Vérifiez le site officiel et les rapports annuels de toute organisation avant de donner.
- Donnez des cours en ligne. L’anglais est un obstacle majeur pour trouver un emploi ou entrer à l’université en Corée du Sud. Teach North Korean Refugees (TNKR), à Séoul, met en relation des transfuges et des tuteurs bénévoles, y compris à distance ; consultez leur site pour les conditions actuelles.
- Achetez et partagez les œuvres des transfuges eux-mêmes. Livres, conférences et chaînes réalisés par des transfuges les rémunèrent directement et donnent la priorité à leur propre parole.
- Contactez vos élus. Les renvois forcés depuis la Chine relèvent de la politique publique ; les gouvernements réagissent aux citoyens qui soulèvent la question.
- Soyez prudent avec les récits. Ne diffusez pas de détails de fuite, de noms ou de photos non vérifiés, et traitez les affirmations virales spectaculaires avec la même prudence que n’importe quelle information non confirmée.
Si vous voyagez et que la frontière vous intrigue, notre guide pour savoir s’il est possible de visiter la Corée du Nord, avec ses 9 règles et ses vrais risques présente les visites de la DMZ au départ de Séoul et ce qu’elles montrent, ou non.
FAQ
Combien de transfuges nord-coréens vivent en Corée du Sud ?
Le ministère de l’Unification recense plus de 30 000 arrivées depuis le début des relevés, la grande majorité depuis la fin des années 1990. Environ 70 % sont des femmes. Le site officiel du ministère publie les totaux et les arrivées annuelles à jour.
Les transfuges nord-coréens obtiennent-ils la nationalité sud-coréenne ?
Oui. La Constitution sud-coréenne traite les Nord-Coréens comme ses citoyens : après le contrôle de sécurité et Hanawon, ils reçoivent la pleine citoyenneté, avec un numéro d’enregistrement de résident et le droit de vote. Les personnes qui s’avèrent issues de la communauté coréenne de Chine, et non du Nord, n’y ont pas droit.
Qu’est-ce que Hanawon ?
Hanawon (하나원) est le centre public de réinstallation géré par le ministère de l’Unification, ouvert en 1999 à Anseong. Les transfuges y passent 12 semaines à apprendre le fonctionnement de la société sud-coréenne, de la banque à la recherche d’emploi, et y reçoivent des soins et un soutien psychologique.
Pourquoi les Nord-Coréens ne traversent-ils pas simplement la DMZ ?
La DMZ est l’une des frontières les plus gardées au monde, avec des mines, des clôtures et des troupes armées des deux côtés. Les passages sont rares et le plus souvent le fait de soldats. Pour les civils, la frontière nord avec la Chine, bien que risquée, est beaucoup plus accessible.
Les transfuges peuvent-ils contacter leur famille restée en Corée du Nord ?
Pas ouvertement. Certains utilisent des téléphones chinois de contrebande près de la frontière et des intermédiaires informels pour envoyer de l’argent, ce qui coûte cher et met les proches en danger. C’est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup de transfuges évitent d’être identifiés en public.
Comment aider les transfuges nord-coréens ?
Donnez à des organisations reconnues comme Liberty in North Korea, proposez des cours d’anglais via des groupes comme Teach North Korean Refugees, et soutenez les livres et chaînes réalisés par les transfuges eux-mêmes. Respectez avant tout leur vie privée.
Quoi lire, regarder et suivre ensuite
Commencez par un livre de mémoires, The Girl with Seven Names ou The Aquariums of Pyongyang, puis regardez Beyond Utopia pour voir la route en images réelles. Lisez le résumé du rapport 2014 de la Commission d’enquête de l’ONU pour le tableau plus large des droits humains, et notre explication sur les raisons pour lesquelles la trêve de 1953 n’a jamais débouché sur la paix pour l’histoire de cette frontière divisée. Côté chiffres, suivez les arrivées annuelles publiées par le ministère de l’Unification : c’est le signe le plus clair que les routes de sortie se rouvrent ou se referment.
À lire aussi
Sources k-korea.blog · news.google.com
Les prix, horaires et disponibilités changent. Vérifiez la page officielle avant d'acheter ou de partir.